— Хотя бы пообещай…
— Я сделаю, что смогу. Скажи, сколько еще продержатся защитные поля? Где их источник? Может системы можно исправить?
— Нет. Исправить нельзя. Силовая установка ковчега не является… устройством… — Шелестящий черпал образы и термины из рассудка человека.
— А что она собой представляет?
— Ковчеги были сформированы выбросом вещества нашей угасающей звезды. Ты видел вкрапления светящихся глыб в пещере?
— Конечно.
— Они генерируют энергию. Ее источник неисчерпаем. Мы научились конфигурировать поле, но настройки давно сбились… эта часть… "оборудования" была живой, понимаешь? Я теряю контроль. Энергия начинает рассеиваться.
— Я постараюсь тебе помочь, — Илья вдруг ощутил дурноту, головокружение и боль. — Что ты делаешь?! — вскрикнул он.
— Терпи… Ты вскоре уснешь. Но когда очнешься, помни об обещании… — тихий голос таял, растворялся в оттенках боли, а затем угас, обернулся тьмой.
Система Альматеид. Борт крейсера "Тень Земли"…
Адмирал Торн долго не мог уснуть. Ворочался с боку на бок, проваливаясь в тревожную дрему, но вскоре вздрагивал, просыпался.
"Да что, в конце концов, со мной происходит?!" — устав от такого "отдыха", он встал, выпил стакан воды. — "Нервы окончательно сдают?"
Вообще-то есть от чего. Еще один удар пришелся в пустоту.
Реагируя на мысли, заработал внешний обзор. Вот она — изувеченная в бою станция скелхов. Ее обнаружила Герда Майлер. Но толку никакого. Скелхи ускользнули. Кое-как подлатали крейсер и скрылись, предварительно уничтожив все носители информации.
Куда теперь? Где их искать?
Он активировал канал межзвездной связи. Прошла минуту, прежде чем в объеме голографической сферы появилось изображение Глеба Стужина.
— Что скажешь? — не здороваясь, он вопросительно посмотрел на адмирала.
— Хороших новостей нет. Осматриваем станцию, в поисках источников данных. Пока — безрезультатно.
— Как Илья?
— С ним все будет в порядке. Необратимых изменений в организме нет. Сильный парень. Хорошего ты сына вырастил, Глеб. Кстати, он уже вернулся в строй. Почему сам с ним не свяжешься?
— У нас сложные отношения, — взгляд Стужина потемнел. — Я остановил подготовку к эвакуации, — меняя тему, неожиданно сообщил он.
— Глеб, ты не можешь принимать таких решений!
— Могу! И буду! — с вызовом ответил Стужин. — Астероиды отвел на лунную орбиту. Мы начали работы по восстановлению планетарной обороны Земли.
— Какими силами, позволь спросить?!
— Найдены пять резервных технических хранилищ ВКС. Информация о них получена из компьютеров сорок второго убежища.
"Надо было снимать его с руководства"… — с досадой подумал Торн.