Адмирал Торн глубоко задумался, затем кивнул:
— Согласен. Человеческие колонии откликнутся однозначно. Хорошо, Антон. Мы заявим о себе и попытаемся проинформировать другие цивилизации об опасности, исходящей от скелхов. Но как ты намерен кодировать информацию?
— В виде мысленных образов, разумеется, — они подаются дешифровке с использованием большинства нейроподобных систем.
— То есть, представители гипотетических инопланетных цивилизаций, загрузив данные в нейрокомпьютер, или используя свой рассудок, смогут увидеть ход событий, и даже понять смысл переговоров? — спросил Алан Мерфи.
— Безусловно, — ответил Реутов. — Но для этого мне нужно установить вторую независимую сеть нанитов.
— Хорошо, — скрепя сердце согласился адмирал. Он уже понял: отговаривать Антона от участия в боевой операции бессмысленно. — Поставь задачу мнемотехникам, передай им всю известную тебе информацию. Пусть оценят наши возможности и подготовят атаку на узел межзвездной связи. — Торн вновь взглянул на Стужина:
— Глеб, оставим наши разногласия в прошлом. Ты по-прежнему руководишь земной администрацией. Теперь к делу. На каждом из астероидов в прошлом разрабатывались полезные ископаемые. Там сохранилась структура шахт, и жилые модули, где восстановлены системы жизнеобеспечения. Это сделано давно. Предполагалось, что астероиды будут переоснащаться на лунной орбите. При помощи технических носителей каждый из них способен совершить гиперпрыжок. Условия спартанские, но иного способа защитить людей, уберечь население от ответного удара, в случае нашей гибели, нет.
— И куда мы отправимся? — мрачно спросил Стужин. Похоже, он не сомневался, что план атаки на станцию скелхов — это чистое самоубийство.
— На Терра Нову.
— Туда, откуда началась война с фокарсианами?!
— Это лучший из вариантов.
Стужин покачал головой.
— Скелхи прекрасно знают об этой неудавшейся колонии.
— Глеб, подготовь эвакуацию. Времени на размышления нет. Все решиться в ближайшие дни, — адмирал устало прикрыл глаза. — На сегодня совещание окончено. Каждый знает свою задачу. Встретимся в том же составе ровно через сутки.
Солнечная система…
12 мая 3920 года[5] крейсер "Тень Земли" покинул орбитальный эллинг, где проходила его коренная реконструкция.
Экипаж из двухсот пятидесяти человек на треть составляли тиберианцы.
Все происходило буднично, словно корабль отправлялся на очередное тестирование обновленных бортовых систем.
В абсолютной тиши вакуума сверкнула серия вспышек. Длинные причальные штанги вышли из стыковочных узлов, сложились, втянулись под защиту брони. Технические порты закрылись. Двигатели ориентации развернули семикилометровый крейсер, затем в корме исполина осветились узкие прорези, и "Тень Земли", получив импульс ускорения, начал медленно удаляться от планеты.