— Ты знаешь путь? Хочешь, чтобы мы пошли туда вместе? — Герда повторила его жестикуляцию, изобразив, что к штурмовику идут двое, стараясь при этом придать своему взгляду вопросительное выражение, даже слегка приподняла бровь.
Похоже, он ее понял, энергично кивнул, и вдруг, прямо на глазах у изумленной девушки трансформировался… в скелха!
Быстро сняв с одного из тел элементы экипировки, он нацепил их на себя, взял в руки лазерный излучатель.
Герда была шокирована степенью достоверности образа. Даже имплантированные датчики утверждали, что перед ней стоит скелх!
Альматеид на этом не успокоился. Теперь он мог бродить по подземельям сколько угодно, не вызывая подозрений, за одним "но", — он не обладал модулем технологической телепатии, не имел возможности ответить на запрос, если кто-то из пришельцев вдруг обратится к нему.
Он вновь присел, схематично изобразил закованную в панцирь брони фигуру, затем дорисовал нечто похожее на радиоволны, расходящиеся во все стороны от головы человека.
Похожий на детские каракули рисунок нес определенный, и, что неоценимо, — вполне понятный смысл. Альматеид предлагал сотрудничество. По-видимому, он отчетливо понимал — поодиночке им не выбраться из ловушки подземелий.
Герда утвердительно кивнула в ответ.
Альматеид в образе скелха довольно ухмыльнулся и протянул ей руку, помогая встать.
"Удивительные существа!" — невольно подумала девушка. — "Они вовсе не деградировали, но видимо отказались от пути развития, однажды поставившего их цивилизацию на грань уничтожения".
* * *
Их путешествие оказалось долгим, полным опасностей.
Часто приходилось сворачивать с пути, отсиживаться в тупиках, скрываться за обвалами. Герда не раз отвечала на мнемонические запросы скелхов, постепенно накапливая свежие данные о структуре их коммуникационных сетей.
Альматеид уверенно ориентировался в системах подземелий. "Жаль, нет возможности нормально пообщаться с ним, задать интересующие вопросы", — думала Герда, пока они пережидали очередную встретившуюся на пути опасность: скелхи разбирали завал, в попытке добраться до какого-то скрытого за ним помещения.
Путь новоявленным "владыкам космоса" преградили крупные, пожелтевшие от времени обломки похожего на бетон материала, и скелхи, не раздумывая, пустили в ход свое традиционное оружие — компактные, но мощные лазерные излучатели.
Подземелья моментально наполнились едким дымом и под покровом этой завесы девушка жестом предложила преодолеть опасный участок, ибо обходных путей, судя по понурому виду ее проводника, не было.