Истошный визг раненой лошади смешивается с криком разрубленной пополам твари - здоровенного крокодила на мохнатых паучьих лапах.
Гнедой конвойного шарахается в сторону. Стражник натягивает поводья, и делает только хуже. Лошадь делает свечку, взбрыкивает, и несётся с диким ржанием по дороге, прямо в гущу сражения. Всадник чудом удерживается в седле. Его товарищ бросается следом, вопя во всё горло.
Мои ноги отрываются от земли, и часть пути до холма я проделываю одним эффектным прыжком. Ещё бы, ведь мои руки в браслетах, а браслеты за цепь прикреплены к седлу незадачливого стражника. Где-то сзади болтается Арнольд, делает гигантские скачки по дороге.
Звон стали, лязг оружия, крики дерущихся накатывается и оглушает. Гнедой конь взбрыкивает, дико ржёт и одним скачком перемахивает тушу мохнатого крокодила. Выкрикиваю, не слыша своего голоса, заклинание свободы. Цепи на руках распадаются по звеньям, браслеты лопаются с тихим щелчком. Прямо перед нами разгорается золотое сияние. Мгновение полёта кажется мне вечностью. Вижу, как всадник вылетает из седла и впечатывается всем телом в золотую арку. Огненная вспышка, хлопок, шипение горелого мяса... Пытаюсь ухватиться за что-нибудь, скребу сапогами по земле.
Со смачным шлепком в спину мне врезается Арнольд. Я падаю головой вперёд в след за стражником. Последнее, что я вижу - оплавленный, как леденец, остаток стальной кирасы. Кипящая волна янтаря переливается и течёт, заливает мир от донца до самого края.
Открываю глаза. Белая бабочка лениво взмахивает крыльями, снимается с цветка и улетает. Мохнатая чашка цветка покачивается, роняет капли росы. Что это, Эрнест? Ты попал в рай?
Поднимаюсь на ноги. Красота. Чистая, как в день творения, изумрудная трава. Цветы в блюдце размером, над каждым вьётся по мотыльку. Круглый пруд с бортиком из камня, в сапфировой воде отражаются безупречные лотосы.
"Поздравляем, - щебечет моя блондинка. - Вы открыли новую карту. Вы ступили в мир, доступный лишь посвящённым. Ваша карма повышена"...
- Добро пожаловать, Аристофан, - звучит странно знакомый голос.
Уже зная, кого увижу, оборачиваюсь.
- Добро пожаловать в рай.
Чёрная богиня стоит возле увитой цветами беседки, и смотрит на меня. Легко журчит фонтан в круглой мраморной чаше, прозрачная вода переливается через край. Пальцы тонкой женской руки опущены в воду, и золотые караси тычутся в ладонь жадными губами.
- Я жду тебя, - она улыбается. Сочные губы раздвигаются, показывают белые зубки.
Смотрю на неё, не в силах ничего сказать. Я видел её распятую на алтаре, в одной набедренной повязке; видел в пещере логова драконов, когда две арбалетные стрелы воткнулись ей в грудь; видел, как нож рассекает нежное горло.