- Ладно, - говорю. - Понял. Пойду, убью пару крабов.
Встаю с лавки. Подбираю саблю. Распускаю завязки у своего мешка. Гляди-ка, получилось. Сабля проскальзывает в мешок, и целиком скрывается внутри.
Бросаю прощальный взгляд на Серену, и толкаю дощатую дверь.
- Ты куда? - Арнольд бежит за мной.
Спускаюсь с крыльца. Над головой раскинулось карамельное небо. Багровый шар солнца завис над холмами. Где-то стрекочет кузнечик.
У дороги, по которой трое громил в доспехах увели арестантов, стоит деревянный столб. К столбу прибиты доски-указатели. Стрелки на них указывают в разные стороны. Вот оно, распутье. Только я не витязь.
Подхожу к столбу. Он стоит посреди утоптанного клочка земли, от которого веером расходятся три дороги. Разглядываю указатели. Надписи на них сделаны теми же буквами, что на клочках пергамента. Ничего не понять.
Тычу пальцем в верхнюю доску:
- Досюда далеко?
Парень заливается румянцем:
- Я нигде ещё не был. Я сам новичок.
- Тогда направо. - Решительно подтягиваю кургузые штаны, и ступаю под указатель.
- Почему направо? - пыхтит, пытаясь поспеть за мной, красавчик Арнольд.
- Потому что у меня нет коня.
Парень замолкает. Мои сапоги стучат по утоптанной земле. Дорога, извиваясь по склону холма, идёт вверх. Я вижу, как прямо передо мной поднимается над горизонтом невероятная, невозможно прекрасная луна. Она висит в лиловом вечернем небе, как огромный газовый фонарь. За моей спиной тает в тумане и окончательно пропадает из виду таверна "Холодная плюшка".
Холодная земля звенит под ногами. Дорога круто идёт вверх, кажется, ещё немного - и достанешь рукой до неба. Сверху мигают звёзды. Гроздья созвездий развешаны в небесах, как ёлочные гирлянды. Невесомый шар луны висит прямо над головой, лиловый бок его густо изрыт оспинами кратеров.
Большой камень у обочины, поворот. Склон холма впереди вдруг выпускает вверх правильный столбик, который начинает расти на глазах. Какая-то у него верхушка странная, вся в зубцах.
Останавливаюсь, задираю голову, разглядываю зубцы. Нет, это не горная вершина.
Арнольд догоняет меня, сгибается пополам и пыхтит, уперев ладони в колени. Сам я нисколько не запыхался. Только ноет нога, которую цапнул клешнями гигантский краб.
- Крепостные башни, - бормочет красавчик. - Это форт.
Разглядываю зубцы. Никогда не бывал в настоящей крепости. Срываюсь с места, лёгкой рысцой бегу по направлению к башне.
Перед глазами с мелодичным звоном выскакивает кусок пергамента. Угловатые буквы, бурые строчки с потёками краски. "Вы нашли форт Мизеркордия" - щебечет на ухо невидимая блондинка.