- Видишь?
- Вижу. Красивая девка.
- Ты ещё не понял, - Арнольд явно недоволен моей тупостью. - Они тут все симпатичные.
- Ну и хорошо.
- Нет, ты погоди, послушай. Бывают такие новички. Любят природу. Бродят по лесам, по дорогам, нюхают цветочки. Этот мир, он... затягивает. Чем больше им любуешься, тем больше хочется здесь остаться. Насовсем.
Молчу. Думаю. Теперь уже я вожу пальцем по столу. Мой заострённый синий коготь снимает с доски тонкую стружку.
Арнольд наклоняется ко мне, почти шепчет:
- Здесь нельзя быть просто так. За всё надо платить. Если не хочешь стать деревом. Знаешь, как одной книжке написано: "Чтобы остаться на месте, надо идти вперёд. А чтобы продвинуться вперёд, надо бежать изо всех сил". Тот, кто стоит на месте, уходит в небытие. Понимаешь? Ты ходишь, дышишь, разговариваешь, нюхаешь цветы, и потихоньку растворяешься. Кто слабее, тот становится призраком. Дымным облачком. Мимо такого пройдёшь, и не заметишь. Кто посильнее, и травку всякую любит, может стать деревом или кустом. Побродит, побродит по тропинкам, заснёт на травке, и не проснётся. Смотришь, а он уже корни пустил. Торчит из земли, листьями шелестит.
- А кто ещё сильнее? - интересуюсь я. Жутковатая у парня выходит история.
- Кто ещё сильнее, и кого бог мозгами не обидел, те могут сохранить человеческий облик. Самый простой вариант - стать одним из местных. Ходячая функция. Ты знаешь, что такое функция, Эрнест?
- Знаю, не дурак.
- Да ты не обижайся. Местные, они тоже люди. Но не совсем. Поживи с ними, и ты поймёшь. А как поймёшь, так волком взвоешь. С тоски. Поэтому такие, как мы... ну, те, кто ещё живой, из кожи вон лезут, чтобы не стоять на месте.
- А ты откуда всё знаешь? - спрашиваю с подозрением. Уж очень складно врёт этот красавчик.
Арнольд тяжело вздыхает. На гладком личике написана снисходительность к новичку:
- Всем новеньким выдают инструкции. Не знаю, с какой луны ты свалился, что ничего не знаешь. Тут все в курсе.
Вот так дела. Да они тут все чокнутые.
- Что ж выходит - вас тут силком бегать заставляют?
- А ты сам подумай, Эрнест. Если перед тобой будет пляж, пиво, девочки, или крутые горы, чудовища с клыками, и ночёвки под дождём - что ты выберешь? Драку с монстром или девчонку?
- Девки тоже разные бывают, - ворчу. - Значит, бегай, пока не упадёшь, так, что ли?
- Никто тебя не заставит, Эрнест, - тихо говорит красавчик. - Не хочешь, иди, нюхай цветочки.
Задумываюсь. Быть деревом как-то глупо. Торчать сто лет в земле. Чтобы по тебе муравьи ползали, а дятлы бока долбили. Да ещё какой-нибудь прохожий справит на тебя малую нужду...