— У нас в Маке, — городок такой к северу от столицы, — была слобода, — заговорил Клим, глядя в огонь. — Аллари жили. Овраг обойдешь, за ним пригорок. Заборчик невысокий вокруг слободы. Мы мальчишками туда каждый день бегали, играли с тамошней пацанвой. Взрослые тоже: то скотина заболела, то птица, то огородная какая надобность — все в слободу. Потом у аллари девушка пропала. Девчушка совсем. Ее в лесу нашли… далеко. Мы искали, кто мог ребенка…
Не нашли. А потом в овраге наша девушка обнаружилась… тоже истерзанная. Тут, откуда ни возьмись, пришел целый отряд герцогских егерей и всю слободу — под корень. До единого.
Я тогда ушел из Мака. Люди как с ума посходили. Никто разбираться не стал. А некоторые егерям помогать кинулись. Я пытался отговаривать, дураку ведь ясно — обе смерти подстроены. Мы же с этими мальчишками росли вместе. Меня не слушали. Самого чуть ни прибили.
Ушел я, а через год в другом княжестве наткнулся в трактире на компанию чистюков. Они там перепились, разодрались, орали друг на друга. Слышу, наш городишко поминают. Это они — девушек… и так подстроили, чтобы все свалить на аллари.
— Стало быть, они и на западе хозяйничают? — спросил Горюта.
— Я два раза их встречал, — Саня твердо посмотрел в глаза Климу. — Первый раз отогнал, а второй…
— Они тебя?
— Что от них осталось, птички давно склевали! — зло выпалил кот.
Не хотел ведь говорить. Само вылетело. Им что теперь и про девку рассказывать, которая на него Законного колдуна натравила, и про рескрипт, по которому всем западным провинциям вменялось искать беглого кота-людоеда, и про то как его в коробе через границу везли, как цыгане к себе звали, про изодранный задок телеги…
— А потом вы, значит, на армию выскочили? — перешагнул старшина трудную тишину.
— Ага. И так от нее рванули, что в Невье очутились. У нас Шак свои тропинки знает. Хочешь, у него спроси.
— Ну, нет! Я к вашему коню и подходить-то боюсь. Посмотрит исподлобья, улыбнется — душа сама в пятки летит. Вроде обычный конь…
— Он из вольных кланов, — подал голос Клим.
— Откуда знаешь?
— Сам сказывал.
— То-то я смотрю, он в броне — как родился. Воин! — В словах Горюты звучало профессиональное уважение.
— А собака?
— Ха! — Опять влез в разговор племянник. — Болтают, что он вровень с нашим князем когда-то летал. Только — фьюить! — и улетел.
— Последний раз я тебя с собой беру, ботало коровье! — озлился старшина.
— А что я? Оно и так видно.
— Видно ему… язык придержи!
— А правду говорят, что арлекины своих девочек по кругу пускают? — спросил кто-то.
— О еще один языкатый! — Горюта полез с кошмы. Сейчас дотянется до дурака и примерно его накажет. Но старшина, качнув котелок, глянул на дно: