По свидетельству Л. Кучмы, Ю. Тимошенко арестовали, когда его не было в Киеве. Первое, что он сказал, узнав о её аресте, было слово «идиоты», поскольку президент вполне разделял точку зрения Н. Томенко, сказавшего, что оппозиция должна быть благодарна человеку, инициировавшему арест Тимошенко. Л. Кучма вынужден был признать: «На политическом поле Украины появилась мученица, и власть своими неуклюжими действиями способствовала этому обстоятельству»[140].
Парализованному и в немалой степени дезориентированному «делом Гонгадзе» и «кассетным скандалом» президенту оставалось только наблюдать за тем, как стремительно разворачиваются события вокруг Лукьяновского СИЗО и его обитательницы, в одночасье ставшей мировой знаменитостью. В тюрьме Ю. Тимошенко посетила уполномоченная по правам человека (омбудсмен) Н. Карпачева. Адвокаты и депутаты доводили до сведения общественности обстоятельства задержания и условия пребывания Ю. Тимошенко в тюрьме. Очень скоро граждане Украины узнали, что к ней применяют пытки, готовится её физическое уничтожение (инсценировка самоубийства, сердечного приступа или пищевого отравления), что с ней жестоко обращаются, а условия пребывания крайне тяжелые. Предварительное заключение Ю. Тимошенко превратилось в общенациональную сенсацию, в событие, к которому было приковано внимание миллионов людей. По сути, это было жесткое политическое шоу, которое стало еще одним ржавым гвоздем, вбитым в репутацию Л. Кучмы. Каждый день пребывания Ю. Тимошенко в заключении прибавлял ей очки и снижал рейтинг власти.
Как только Тимошенко оказалась за решеткой, во многих областях Украины начались митинги и манифестации (разумеется, при активном участии членов «Батькивщины и под руководством фракции) с требованием её освобождения. Фотографии с плакатами «Я не сломалась, а ты?», «Юля, мы с тобой!», «Юля, ты наша весна!», «Наши сердца и цветы — Юлии!», «Свободу Юлии Тимошенко!» в феврале-марте 2001 года перепечатали информационные агентства многих стран мира.
Её освобождение 27 марта превратилось в триумф: Юлию вынесли из ворот тюрьмы буквально на руках и осыпали цветами. Отныне её авторитет оппозиционера стал неоспоримым, а по степени своего влияния на «улицу» и коллег она далеко опередила многих своих более опытных соратников. Пребывание в следственном изоляторе сказалось на её здоровье, нанесло ей душевные раны и моральные травмы, но при этом оно фактически расчистило ей путь к харизматическому лидерству в оппозиции.
Выйдя на свободу после своего второго задержания в апреле 2001 года, Ю. Тимошенко начала готовиться к парламентским выборам 2002 года. И здесь перед лидером «Батькивщины» встала серьезная проблема: необходимо было создавать политические союзы и коалиции. О формировании Блока Юлии Тимошенко на базе Форума национального спасения уже шла речь в предыдущей главе. Здесь же отмечу только, что за время своей оппозиционной деятельности Тимошенко научилась ценить поддержку и учитывать потенциал союзнических отношений даже с теми, кто, казалось, был от нее далек.