На крыльце Коэл неторопливо убрал кинжал, глядя гвардейцу в глаза, а потом залепил смачную оплеуху. Не обычную пощечину, принятую у знати, когда кончики пальцев едва-едва касаются щеки противника, а всей ладонью, в ухо, с размаха.
Деррик пошатнулся, отлетел на несколько шагов, но устоял. Замер на одном месте, ошалело тряся головой.
Альт Террил в это время расстегнул «зербинки» на мундире и бросил одежду на перила. Снующая во дворе челядь, несколько дворян, заглянувших во дворец, и стражники, скучавшие у ворот, насторожились и с любопытством уставились на них. Скорым шагом поспешали через двор полдюжины гвардейцев.
Придя в себя, Деррик выхватил шпагу и кинжал.
– Ну не здесь же… – с усмешкой проговорил Коэл. – В рощу, мой юный и горячий друг, в рощу. Ту, что позади замка. Там есть чудесная площадка, засыпанная гравием.
Гвардейцы перешли на бег и, обнажив на ходу оружие, выстроились позади своего капитана. Боковым зрением Коэл заметил, что и его подчиненные подтянулись, сжимая алебарды. Их было около десятка. Силы почти равны. Любопытно, устроит альт Горран многолюдную потасовку на радость зевакам?
К счастью, Деррик не утратил окончательно понятия о чести и достоинстве.
– Двое со мной, – отрывисто бросил он гвардейцам, развернулся и зашагал.
Коэл указал пальцем на двоих ветеранов-стражников, кивнул им, мол, следуйте за мной.
На площадке, где Ланс заколол Ак-Карра тер Веррона из Дома Жемчужного Нарвала, они встали друг напротив друга. Деррик избавился от мундира, оставшись в белоснежной льняной рубахе.
– Все равно вы не успеете, – произнес он дрожащим от ненависти голосом. – Карета с менестрелем уже выехала за ворота замка.
Коэл дернулся, но понял, что отступать поздно. Оставалось лишь одно – победить.
Он поднял шпагу в третью позицию.
Деррик повторил его стойку.
С шагом вперед альт Террил атаковал, целясь противнику в левое плечо.
Деррик защитился примой, отступив.
Капитан стражи, продолжая наседать, уколол еще раз. В грудь. Отбив удар секундой, его противник контратаковал рубящим в голову.
Сталь звенела.
Бойцы обменивались ударами. Деррик отступал. Альт Террил теснил его, наращивая скорость. Он понимал, что противник моложе и выносливее, а потому стремился расправиться с ним как можно быстрее, прежде чем почувствует усталость.
Наблюдавшие за поединком гвардейцы и стражники затаили дыхание, не смея вольно или невольно отвлечь своих капитанов.
Два выпада Деррика Коэл отбил терцией и квартой.
Отступил, шагнул влево и попытался достать противника в висок.
Альт Горран попросту отпрыгнул, контратаковал, но Коэл позволил чужому клинку скользнуть в волоске от плеча, сократил дистанцию и ударил кинжалом. На рукаве Деррика расплылось кровавое пятно.