Нынешняя глава Дома Сапфирного Солнца оделась в густо-синее платье с серебряным пояском, отороченное по лифу полосками рысьего меха. Сквозь узкие прорези верхней юбки и пышных рукавов проглядывал небесно-голубой атлас. Черные волосы баронесса скрутила в тяжелый узел на затылке, а спереди выпустила длинный, завитый щипцами в продольные волны локон, наполовину прикрывающий левый глаз. Вырез на платье баронессы показался Коэлу очень скромным, прямо сказать, непривычно скромным – чуть ниже ключиц, а ее шею облегала черная бархотка с сапфиром-кабошоном, приблизительно на два карата весом, обрамленным более мелкими камнями, которые складывались в солнечные лучи. Сегодня Кларина не воспользовалась румянами. Только пудра, подчеркнувшая белизну безупречной кожи, немного помады на губах и подведенные угольком глаза.
Увидев Кларину, все – и гости, и хозяева – склонились в почтительных поклонах. Только светловолосая женщина в кожаной куртке позволила неглубокий наклон головы с прижатой к сердцу ладонью.
– Доброе утро, праны, – произнесла баронесса грудным голосом. – Я рада, что вы откликнулись на мое приглашение. Боюсь, нас ждут нелегкие времена. Всему Аркайлу предстоят тяжелые испытания, и только от нас зависит, сумеет ли держава наша уцелеть в грядущем огне.
– Прошу прощения, прана Кларина, – откашлялся Одоэн альт Ритч. – Смена правителя, конечно, всегда дело нелегкое. Но, клянусь Вседержителем, у герцога Лазаля есть законный наследник, которого все мы давно знаем…
Смешок Деррика альт Горрана, больше похожий на горький всхлип, прервал его.
– Видите, пран Одоэн, не все, здесь собравшиеся, разделяют ваше безоблачное настроение, – сказала баронесса. – Пран Деррик, вы поясните моим уважаемым гостям суть ожидающей всех нас ловушки?
Гвардеец открыл рот. Закрыл. Снова попытался что-то сказать, но только судорожно вздохнул и махнул рукой.
– Жаль… – покачала головой Кларина. – Мне бы не хотелось, чтобы все, что вы узнаете, исходило от меня. Чтобы избежать, если можно так сказать, однобокого представления сведений… Но, видимо, праны, мне придется взять всю тяжесть на свои хрупкие женские плечи.
Коэл легонько покачал головой, справедливо полагая, что уж кто-кто, а баронесса из Дома Сапфирного Солнца способна выдержать груз тревог поболее иного мужчины. И заварить кашу такую, что никому из них и не снилась. Его не отпускало стойкое ощущение, что он оказался втравленным в авантюру, весьма дурно попахивающую.
– Итак, благородные праны… – Баронесса обвела собравшихся цепким взглядом синих очей. – С болью в душе вынуждена признаться, что…