– Чем дальше, тем больше… – пробормотал Битали, ловя ускользающую мысль. – Чем глубже, тем безопаснее.
Черная распахнутая пасть столь сильно напоминала открытую дверь, что он не удержался, подплыл к ней, ухватился за клык, ступил на шершавый язык, пошел по нему.
– Ты куда, дружище?! Сам в брюхо лезешь?! – крикнул сзади Надодух.
– Воздух! – всего одним словом ответил Кро, и его друзья тут же торопливо полезли следом.
В пасти окаменевшей саламандры и вправду ничего не мешало двигаться. Вязкое тяжелое сопротивление исчезло, и дышали все участники братства полной грудью, самым обычным воздухом, а вовсе не странным порождением амулетов, старающихся сохранить мир вокруг в привычной неизменности.
– Это может быть ловушкой! – предупредил Сенусерт.
– Знаю, – кивнул Битали и снова обнажил египетские ножи.
Шаг за шагом он пробрался по языку до самой глотки. Пригнувшись, вошел в нее… Уже бодрее пробежал вниз по тянущимся по пищеводу ступеням до плотно сжатой мускулистой мембраны. Положил на нее ладонь – и мембрана разошлась, открывая перед гостями огромный зал, выстеленный пышными персидскими коврами. Овальные глянцевые стены, слабо светясь, поднимались и смыкались над головой на высоте в полсотни метров. И по ним даже, кажется, ползли полупрозрачные перистые облачка.
– Вот это да… Нашли! – громко выдохнула Анита Горамник, и ее фраза бесконечным эхом заметалась из стороны в сторону.
– Только осторожнее… – негромко попросил Битали, снова пряча клинки. – Об этом месте мы ничего не знаем…
Убежище показалось бесконечным. Друзья переходили из зала в зал, из комнаты в комнату – а оно все не кончалось и не кончалось. Здесь были просторные зеленые поляны, окруженные лесом, здесь были горные ущелья с холодными ручьями, здесь были берега озер и непролазные чащобы, здесь были поля, огороды и даже городские площади! Причем в окружающие их дома можно было зайти, подняться наверх, заглянуть в комнаты, поваляться на постелях, подбросить дрова в печь, принюхаться к жаркому на кухне. И несмотря на многие века, прошедшие с того момента, когда здешние обитатели вернулись к жизни на поверхности, вода в ручьях текла, рожь колосилась, в лесах бегали ежики, в лугах пели птицы, а жареное мясо на кухне можно было взять с вертела, порезать на ломтики и спокойно съесть.
После долгих хождений друзья попали в тронный зал: белый с золочением вокруг зеркал, заменяющих окна, с расписным потолком, на котором шла бесконечная битва гарпий, чаек и орлов, со сверкающим полировкой полом из темного дерева. Роскоши добавляли эмалевые вставки между зеркалами, изображающие мечи, секиры, стрелы и топоры, яшмовая кромка на уровне пояса и мраморные фонтаны по углам. Тоже работающие по сей день.