В объяснительной записке МГШ к судостроительной программе для Балтийского моря обосновывалась необходимость постройки четырех эскадренных броненосцев водоизмещением около 20 000 т и формулировались первоначальные требования к ним. МГШ считал, что назначением нового броненосца должно быть "передвижение на театре военных действия в составе эскадры и бой в линии баталии на различных дистанциях". Именно поэтому в корабле должны получить "наибольшее развитие все наступательные и оборонительные средства". По силуэту корабль не должен отличаться от других надводных кораблей большого водоизмещения. При проектировании следует стремиться к уменьшению поражаемой поверхности. Уменьшение надводных размеров должно идти за счет увеличения подводной части корабля, а минимальная высота надводного борта должна отвечать требованиям мореходности.
При выборе артиллерийского вооружения МГШ считал, что "следует остановиться на 305-мм пушке в 50 калибров длиной или же еще более сильной пушке". Расположение артиллерии главного калибра "должно отвечать требованию наибольшего напряжения сил в бою", для чего необходимо обеспечить максимальные углы обстрела на оба борта и достаточную живучесть башенных установок. Отказавшись вовсе от средней артиллерии, МГШ установил калибр противоминной артиллерии 120 мм. При определении количества 120-мм пушек МГШ исходил из возможности отражения атаки целого дивизиона из девяти миноносцев, что требовало установить на броненосце от 14 до 18 пушек противоминного калибра с равномерным круговым обстрелом. При этом противоминная артиллерия должна располагаться в отдельных казематах и иметь возможность убираться за броню. Порты казематов не должны нарушать прочность бронированного борта.
Скорость броненосцев должна быть не менее 21 уз, а в качестве двигателя отдавалось предпочтение турбинам и тонкотрубным котлам. Естественная тяга в котельных отделениях допускалась только на экономическом ходу; высота дымовых труб должна быть такой, чтобы дым не мешал управлять кораблем и артиллерийской стрельбой. Район действия определялся из стратегических соображений в 1800 миль при полном ходе или 5000 миль на экономическом ходу.
Много внимания в требованиях МГШ было уделено защите корабля. Предусматривалось сплошное бронирование борта н палуб. Толщина брони определялась минимальной боевой дистанцией. При этом защиту корабля следовало обеспечивать при толщине брони главного пояса около 12 дм. Верхний броневой пояс, защищающий корабль только от фугасных снарядов, допускалось изготовить из 3-дм крупповских цементированных плит. Планировалось прикрыть верхнюю палубу на всем протяжении палубной настилки броней толщиной 1,5 дм, среднюю — 0,5 дм. Нижняя палуба защищалась броней толщиной в средней части 0,5 дм, а на скосах — около 2,0 дм. Другие части корабля предлагалось бронировать в зависимости от степени их важности в пределах от 12 до 3 дм.