- Чего тебе надобно, рус?
- А ты император? Почему без короны?
- Ишь, чего захотел. Я не во дворце Магнавр, да и тяжела она.
- Ладно, верю твоему Никанору, что ты император. А дело у меня простое. Помнишь, князь Олег приходил к тебе в Царьград?
- А потом с ним был заключён мир. Так ведь? Помню.
- Да не всё помнишь. Олег дал тебе две тысячи воинов, а ты погнал их в Сицилию воевать.
- Не я отправил их на Сицилию, а мой дядя Александр.
- Вот-вот, слышал я про того недотёпу. Так нас по его милости без сечи взяли в полон арабы.
- И что же?
- А то, что продали нас всех арабы на Пелопоннес, в имение «царицы» Данилиды, и там с нас шкуру с живых спускают.
- Знать, язычники. Такой уж там порядок. Да я порушу его, с тем и приплыл. Так что кончайте драку.
- Вот-вот, кончим, а ты обманешь. Да мы тогда…
- Не надо, не угрожай, Прохор.
- Как же не угрожать! Говорю же, что обманешь. Все вы такие, в коронах.
- Говори толком, что тебе нужно?
- Мы, рабы «царицы» Данилиды, подняли восстание. Мы добиваемся свободы или умрём за неё. Но пока мы не собираемся умирать. Мы возьмём тебя в заложники и, когда нам выдадут грамоту о свободе и мы покинем Пелопоннес, тогда помилуем тебя и отпустим.
- В заложники я тебе не дамся. Ищи другой путь к свободе.
- Дашься не дашься, мы тебя спрашивать не будем. Нас больше тысячи, и мы с твоими дворцовыми котами справимся.
- Несерьёзно это, Прохор. За моей спиной армия всей империи, поэтому давай по-иному договариваться.
- Вот и говори суть.
- Я выкуплю вас у сына Данилиды, Ореста, и если пожелаете, то будете служить в моей гвардии, нет - отправитесь в Киев.
- Ты умный мужик, - засмеялся Прохор, - сразу видно, что из нашенских. Однако какой заклад нам оставишь, что всё так и будет, как обещаешь?
- Честное слово императора - вот мой заклад.
- Э-э, так не пойдёт!
- Прохор, не возносись! - крикнул Никанор. - Верь Багрянородному, как отцу родному.
- Ишь ты, чего захотел! Я-то поверю, а за мной - тыща? Попробуй, докажи им! Камень на шею да и в море сбросят. Сказывают, что при императоре тут жена. Вот тебя да её и возьму в заклад.
- Не кощунствуй, бык упрямый!
- Что он сказал? - спросил Багрянородный.
- Твою супругу, Божественный, требует в заложницы.
- Господи, как он посмел?! Таких русов я ещё не встречал!
- Успокойся, Божественный. - И Никанор крикнул Прохору: - Вот я, меня и бери в заклад! За мной тоже тысяча воинов, и они дают мне волю.
Не спрашивая разрешения у императора, Никанор спрыгнул на борт памфилы и приказал гребцам:
- Весла на воду! Да шевелитесь!
И памфила стала медленно удаляться от дромона.