– Что же ты, друг мой Хамелеон, – укоризненно прохрипел Проводник. – Седого-то старика в шапочке надо было оставить… и девочку его. Я же просил…
С груди Хищника приподнялись и глянули на Проводника настоящие глаза чудовища – величиной с теннисные мячики, сидящие на гибких отростках с пол-локтя длиной. У этих глаз была изумительно голубая радужная оболочка. Хищник коротко и глухо рыкнул. От его рыка вздрогнули окружающие заросли.
Проводник повалился на мох в десяти шагах от Хищника. Вид у человека был измученный и помятый, словно после попойки. Он извлек полупустую пачку «Астры», вытряс из нее сигарету и закурил, жадно глотая дым. Руки его дрожали.
Тут слева от него, меж обступивших Поляну высоких стеблей показались медленно ползущие языки «живого тумана». Облако-амеба целиком вылезло из зарослей и опустилось по поверхность Поляны, накрыв собой развороченные останки людей.
Проводник курил, бездумно глядя на шевелящееся белесое облако. «Живой туман» не мог питаться обычным образом и всегда приползал доедать после Хищника, подобно тому, как гиена доедает оставшееся после льва.
Вот и сейчас туман всей своей поверхностью впитывал объедки и огрызки. Услуга за услугу, так сказать: накануне ночью туман приползал на разведку, узнал, сколько людей идет к Поляне и какие это люди, и на рассвете, окутав Хищника, поделился с ним информацией. Чтобы усыпить бдительность будущих жертв, Хищник решил и на этот раз принять облик Проводника. Все россказни последнего об излучении, якобы существующем возле Поляны, о зудящей коже и прочем были обыкновенной уловкой: не было никакого излучения, и зуда не было, просто Хищнику очень трудно давалась имитация одежды.
А вообще-то эта тварь, будучи необыкновенным мастером трансформации, могла принять любой облик, какой хотела – хоть камня, хоть растения, хоть человека, лишь бы это было близко ей по объему и весу. Мимикрия. Даже супермимикрия. За это Проводник в свое время и прозвал чудовище Хамелеоном. [15] А Живой Туман жил в симбиозе [16] с Хищником.
Проводник тоже жил в симбиозе с Хищником. Так уж вышло. Нет, вначале он действительно был обычным проводником, за плату указывающим путь к Поляне. Но несколько лет назад группа, которую он вел, была сожрана молниеносно нагрянувшим чудовищем. Проводнику тогда чисто случайно удалось уцелеть. Однако он повел и следующую группу, не предупредив никого об опасности; тогда ему позарез нужны были деньги, и он втайне надеялся – а вдруг пронесет!.. Не пронесло. Эта тройка тоже была сожрана Хищником. И на сей раз Проводник уцелел. Как постепенно между ним и универсальным хищником установилось полное взаимопонимание – это отдельная история. Для Хищника Проводник оказался сущим кладом. Монстр был стар, даже очень стар, возраст его насчитывал более полутысячи лет. Незадолго до встречи с Проводником Хищник находился в отчаянном положении. Не так давно еще луга были полны пасущимися на них гигантскими травоядными крысами, и чудовище жило без особых забот, заваливая этих неуклюжих тварей. Но вскоре все они поголовно вымерли по неизвестной причине, и Хищнику пришлось охотиться на голеньких обезьянок, бродящих по лугам и лесам. Впрочем, обезьянки быстро закончились, и монстр стал голодать, у него буквально подвело брюхо. Он перебивался мелкими тварюшками, скачущими и ползающими в лесах и на лугах, но, скажите на милость, разве эта мелкота могла насытить утробу Хищника?.. Хорошо еще, что он умел подолгу поститься. А тут Проводник со своими клиентами, свалившимися из другого мира, жирными, питательными клиентами! Чудовищу хватало ума не бросаться на людей во время маршрута, засада устраивалась у самой Поляны, ибо тогда на обед Хищнику доставалось вдвое больше людей (как правило, к Поляне шли с целью воскрешения умерших). Правда, иногда, по договоренности с Проводником, Хищник оставлял в живых одного из клиентов с его «новорожденным» – чтобы было кому поддерживать слухи о Поляне и привлекать к ней все новую и новую добычу. В таких случаях Проводник обычно исполнял роль «спасителя», потом «спасенные» ему за это еще и ноги целовали… Вот так они и жили в симбиозе – Проводник доставлял Хищнику людей, а Хищник за это не трогал Проводника. А вот сегодня почему-то произошел сбой…