— Они что — с нами?!
— Не просто с нами, а впереди нас! — ответил за Крона Дед. — Они не просто попутчики.
— Почему? — опешил Доцент, присоединяясь к сомнениям вшивой интеллигенции.
— А ты, как хотел — сзади, что ли?! — не выдержал Комбат. — Сзади?! Только впереди! Кто аномалии ногами сканировать будет? Не приведи Господь, ещё на минное поле напороться…
— Да — с, попутчики, — растерянно пробормотал Бульдозер, никак не ожидая путешествовать в малознакомой компании.
Сутулый с Кащеем ничего не сказали, как всегда, проявляя безразличие ко всему, что не касалось пополнения запасов.
Команда, в обновлённом составе, была готова выйти в путь. Крон всех заверил, что вместе они идут, только до деревни «Лохово», а название это сталкерское, характеризующее вновь прибывших в зону отчуждения. Команда несколько успокоилась и тронулась вглубь болот, обходя опасные места и нежелательных диких соседей, проявляющих любопытство, на всех уровнях бытия. Белёсый туман постепенно рассеялся, открыв доступ солнечным лучам, отчего идти стало веселее. Долго ли, коротко ли, но сталкеры, всё же добрались до реки, устав плутать чавкающими тропами плавней. Взору странников открылся безлюдный пляж, желтизной песка резавший глаза и неестественной синевы сонная река, неспешно несущая свои воды на юг. Она делилась водными запасами со всеми, встреченными по пути, населёнными пунктами, не вошедшими в зону отчуждения. На берегу стояла полузатонувшая пристань, одним краем лёжа на песке, а другим погрузившись в воду. Деревянные стенки пристани, некогда выкрашенные в весёленький зелёный цвет, порядком обветшали. Крыша проржавела, в некоторых местах, насквозь, покрывшись рыже-коричневым налётом, а колонны, имевшие когда-то опрятный вид — облупились. Белая краска слезала со столбов лохмотьями, обнажая первородную структуру дерева, почерневшую от времени. Стёкол в окнах не было. В тех помещениях, где ещё теплилась жизнь или бывал, по своим надобностям смотритель побережья, окна были заделаны старой полиэтиленовой плёнкой, приобретённой на самой ближайшей помойке.
— Вот и хижина Харона, — удовлетворённо сказал Крап. — Пришли.
— Ничего, себе — хижина! — удивлённо воскликнул Бармалей, ожидавший увидеть на прибрежном песке полуразвалившееся деревянное строение, окружённое сгнившим забором и редкой растительностью.
— Чего тут удивительного? — не понял Дупель. — Как корабль назовёшь, так он и поплывёт!
— Вот он и приплыл, — покачал головой Бульдозер, почёсывая выпяченное брюхо.
Харон наблюдал за прибывшей группой исподлобья, любуясь разноцветными сполохами над их головами. Прокрутив в уме возможные варианты обмена, он предложил Крону поменять артефакт на старенький, но боеспособный одноствольный дробовик, двенадцатого калибра. Небольшая кучка боеприпасов прилагается. Плюс бесплатная доставка на другой берег. Предложение, по мнению всех заинтересованных лиц, оказалось, как нельзя кстати. Полагаться, лишь на заточенные, с двух сторон, электроды — было крайне легкомысленно, как и на самостоятельно сколоченный плот.