Перечитав записку трижды, Владислава посмотрела на горничную. Та стояла перед нею, хлопая глазами.
— Маша, — пролепетала девушка, — что же это такое?
— Не могу знать, барышня, — честно ответила та.
— Маменька! — Владиславе стало больно. — Маменька умирает… Сегодня какой день недели?
— Пятница-с.
— Господи! — Владислава выронила письмо и схватилась за голову. — Что же такое делается? Мама! Маменька… Маша, платье! Шляпку. Салоп. И сама одевайся — со мной пойдешь. Я должна быть там!
Мельком глянув на себя в зеркало — прическа растрепалась, ну да сейчас не до нее, — девушка кинулась в гардеробную. У нее не мелькнуло и мысли о том, что надо известить отца. Мама умирает. Наверное, она захворала после побега дочери, и значит, это она, Владислава, виновна в ее смерти, И Господь покарал дочь-отступницу, отняв у нее не только мать, про которую она забыла, но и любимого. Времени оставалось мало. Хоть на минутку увидеть маму живой, хотя бы успеть проститься, а там…
«Если не простит — уйду в монастырь!» — сгоряча решила Владислава, покидая дом в сопровождении Маши.
Старший инспектор Третьего отделения, почетный инквизитор и инспектор школы ведьмаков князь Юлиан Дич медленно перевернул последний лист обширного досье, собранного еще в позапрошлом веке на род князей Чаровичей. Старый, древний род. Многие нынешние князья — ничто по сравнению с ними. Из Рарожичей, первой княжеской династии, вышли предки князя Михаила Чаровича. Был у внука основателя рода, Буй-Рарога, сын Брячитур. Полюбилась ему девка, которая служила богу Волосу, он и взял ее силой. Случилось это вскоре после того, как Рарожичи отринули старых богов, стали поклоняться новому. А капища стали жечь и крушить. Люди, не желавшие отрекаться от своих родных богов, бросали дома, уходили целыми семьями, забирая с собой святыни. Рарожичи с дружинами преследовали беглецов. Кого убивали, кого в плен брали и делали своими холопами. Вот и Брячитур отыскал в Дебрянских лесах тайное капище, где поклонялись Волосу, богу богатства и лесного зверья. Волхвы и спасавшиеся с ними единоверцы оборонялись отчаянно, но что могли поделать мужики против бывалых воинов, которые сызмальства только меч и топор знали? Правда, сражаться им пришлось пешим строем — волхвы напустили такого страху на коней, что те все как один взбесились и сбросили всадников. Однако дружинники сумели подпалить стену капища, ворвались внутрь и устроили расправу. Уцелевших защитников согнали, как скот, деля добычу. Князю Брячитуру приглянулась одна девушка. Она единственная билась наравне с мужчинами и, даже когда ее вязали, сопротивлялась, как кошка. «Невеста Волоса! — сказали волхвы. — Не троньте ее, не то осерчает подземный бог!» Князь только посмеялся над наивной верой людей. Прямо там, возле капища, повалил девушку на землю, изнасиловал и велел стеречь как зеницу ока. Волхвов же приказал повесить на дубах вокруг капища и бросить на поживу лесному зверью — нарочно, ибо по вере жрецов Волоса всякий, чье тело после смерти положено в землю, уйдет к Волосу в подземное царство.