Уоткинс почти уложила кудряшки Эмили, когда кто-то постучал в дверь. Дверь распахнулась прежде, чем Эмили успела ответить. В душе она надеялась, что это Пруденс, но была разочарована.
— Матушка, — произнесла Эмили, пересохшими губами целуя ее в щеку. Она слепо потянулась за второй чашкой шоколада, ее любимый напиток сейчас был оправданием бегства, а не источником храбрости. — Вы сегодня рано встали.
Тонкая сеть морщинок вокруг голубых глаз Августы стала глубже, выдавая ее озабоченность.
— У тебя есть минутка, дорогая?
Слова предназначались для ушей Уоткинс, Эмили знала, что выбора у нее нет. Она велела Уоткинс ждать, когда ее вызовут, и наблюдала, как матушка закрывает за ней дверь.
— Я предложила бы вам шоколад, но чайничек уже пуст. Можем позвонить и подождать чай, если пожелаете.
Августа покачала головой и указала на кресло у камина.
— Могу я присесть? Я подождала бы, пока ты оденешься, и мы могли бы спокойно поговорить, поскольку тема не терпит отлагательств.
Эмили прикрыла глаза. Если мать уже знает, бесполезно надеяться тихо и втайне разубедить Алекса и Малкольма.
Ее разум лихорадочно перебирал альтернативные планы, но Эмили заставила себя отвлечься и сосредоточиться на матери. Она не обладала актерским даром кузины Мадлен, но могла за пару минут придумать правдоподобную историю, которой может оказаться достаточно.
— Садитесь, матушка, — пригласила она и оперлась на резной стул, радуясь тому, что окно оказалось сзади и солнечный свет не выдаст ее лицо. — Что вы хотели обсудить с такой срочностью?
— Ты знаешь, почему я здесь, — ответила Августа, глядя на нее ровным уверенным взглядом.
Эмили знала лишь общую тему — но что конкретно узнала мать?
— Вы говорили с Алексом?
— Нет. Он все утро провел в кабинете Малкольма. А вот леди Харкасл крайне расстроена. Она сказала, что ты и Карнэч решили обвенчаться. И что она больше со мной не разговаривает.
Эмили замерла, подыскивая нужные слова.
— Мне жаль, что леди Харкасл расстроена.
— Мэри уже не та девушка, которую я знала тридцать лет назад. Возможно, мы не стали бы подругами, узнай мы друг друга теперь. — Тут Августа опомнилась: — Но не думай о леди Харкасл. Что произошло прошлой ночью?
— Карнэч сделал мне предложение, — сказала Эмили тем же небрежным тоном, каким сообщала о прошлых попытках, когда она отказывала. — Но я не уверена, что мы подойдем друг другу.
— Я бы советовала решить наконец, кто же тебе подходит, — в мягком голосе Августы прорезалась сталь. — Поскольку предложение было сделано ночью и Алекс уже занялся им, я могу лишь подозревать самое худшее.