— Я не получу того, что вышло у вас с Фергюсоном, — сказала она.
Мадлен погладила ее по колену.
— Попытайся. Если ты целовала его, несмотря на ситуацию с Пруденс, между вами наверняка что-то есть.
Элли снова тихонько кашлянула.
— Налить тебе еще чаю? — спросила Эмили с едкостью.
Элли улыбнулась.
— Слишком нарочито, да?
И все трое рассмеялись. На миг Эмили ощутила, что с их поддержкой она может справиться с чем угодно — хоть со свадьбой с Малкольмом, хоть с побегом.
Но наваждение пропало, как только Элли отсмеялась.
— Эмили, даже если ты его не любишь, тебе стоит кое о чем узнать. В Лондоне уже ходят слухи.
— Слухи о чем? Леди Харкасл не могла успеть рассказать о моей неосторожности, а вы вместе с нами путешествовали на север. Так что же вы слышали такого, о чем не знаем мы?
— Дело не в Малкольме. Дело в твоих романах.
Оптимизм Эмили пропал.
— Что же о них говорят?
Элли говорила успокаивающим тоном, но с серьезностью, которая не позволяла Эмили расслабиться.
— О тебе никто ничего не говорил. Но твоя последняя книга была настолько откровенной в своей сатире, что написать ее мог лишь человек, вхожий в высшее общество.
— Это обсуждают уже несколько месяцев, — сказала Эмили. — Никто меня не заподозрил.
— Но в этот раз — ты помнишь, как расписала лорда Кэсселя?
— Мне нужен был злодей, а он отлично подходил. И заслужил подобное своими жуткими попытками жениться на мне в прошлом году.
— Так знай, что, когда Кэссель пил на вечеринке, которую я посетила за день до отъезда из Лондона, кто-то назвал его лордом Грандисоном — по фамилии, которой ты наградила его в романе.
Эмили рассмеялась.
— Никогда не думала, что мои книги будут читать мужчины.
Мадлен фыркнула.
— Ты хотела, чтобы их прочитал весь свет и чтобы все прекратили сомневаться в рассудке Фергюсона. Не стоило так рисковать.
— Но мне пришлось, я хотела компенсировать тебе нанесенный вред, — сказала Эмили. Это была ее попытка извиниться, и, несмотря на риск, в то время Мадлен оценила ее.
— И ты преуспела, но теперь книга живет своей жизнью, — вмешалась Элли. — Кэссель поклялся найти автора и высечь его плетьми, а затем засудить за оскорбления и клевету. Похоже, он не слишком знаком с истинным значением этих слов, — сухо отметила она. — Но угроза все же остается. Он предложил три сотни фунтов за любую информацию, которая выведет его на автора.
Сумма была невелика. Элли, например, подобной не заинтересуешь. Но если ее секрет известен кому-то стесненному в средствах, Эмили придется его подкупить — и, возможно, платить до конца жизни, — или смириться с тем, что Кэссель узнает о ней, и надеяться, что не поверит.