Лиззи с трудом следила за ходом мыслей сестры.
— Но Мартин никогда… не пытался заняться со мной любовью.
— Хочешь сказать, что он никогда не целовал тебя? — недоверчиво уточнила Арабелла.
Лиззи покраснела.
— Целовал. Но я сама сделала первый шаг.
— Лиззи! — хором воскликнули ее сестры и рассмеялись.
Арабелла все никак не могла успокоиться.
— А ты, оказывается, самая настоящая Твиннинг! — поддразнила она.
— Все было очень мило, — призналась Лиззи, забывшая о присущей ей скрытности. — И что мне, по-вашему, делать? Избегать его? Не очень-то это будет весело. Я вообще не думаю, что стала бы запрещать ему целовать себя. Мне это очень нравится.
— Не поцелуи представляют собой опасность, — назидательно изрекла Сара, — а то, что следует за ними. Это пресечь гораздо труднее.
— Совершенно верно, — подтвердила Арабелла, рассматривая мыски своих туфелек. — Но если тебе требуется совет о том, как удержать распутника на расстоянии, следует обращаться не ко мне. И не к Саре тоже. Только Каро удается успешно справляться с этим. — Арабелла посмотрела в невозмутимое лицо старшей сестры. — Да и то, как мне кажется, потому лишь, что наш дорогой опекун ведет собственную замысловатую игру.
Щеки Каролины слегка порозовели, она неохотно улыбнулась:
— К несчастью, ты права.
Сестры замолчали, задумавшись каждая о своем милом распутнике. Наконец, Каролина спросила:
— Сара, что ты намерена делать?
Та лишь пожала плечами:
— Ну, как мне кажется, нужно каким-то образом вызвать кризис. Однако если я начну заигрывать напропалую со всеми джентльменами без разбора, то, вероятнее всего, лишь испорчу свою репутацию. Да и Дарси в это ни за что не поверит. Я не так искусно флиртую, как Белла.
Арабелла склонила голову набок, внимательно глядя на Сару.
— Я могла бы преподать тебе несколько уроков, — предложила она.
— Нет, — отрезала Каролина, — Сара права, этот номер не пройдет. — Повернувшись к Лиззи, она пояснила: — Еще одна проблема, милая, заключается в том, что повесам известны все ухищрения, поэтому обмануть их довольно трудно.
— Верно, — эхом отозвалась Арабелла, снова поворачиваясь к Саре. — Если не флирт, то, что тогда?
По губам Сары скользнула усмешка.
— Я решила, что образ страдающей девушки подойдет мне больше. Ничего слишком бросающегося в глаза, просто некоторая отстраненность. Я по-прежнему буду посещать балы и приемы, но буду вести себя сдержаннее, демонстрируя… как бы это правильнее сказать, Каро? Отчаяние? Разбитое сердце?
Обдумав ее план, сестры сочли, что он безупречен, и Каролина вынесла вердикт:
— В действительности, дорогая, едва ли ты можешь сделать что-то еще.