Впрочем, ужасная чума, поразившая Марсель в двадцатом году и погубившая две трети населения, привела к серьезному спаду. Мои усилия ввести провансальских негоциантов в Черное море пропали зря: им стало не до расширения коммерции. Зато о выгодах собственной торговли со странами Востока я задумывался все чаще.
Если даже Европа начинает испытывать трудности с топливом для своих доменных печей, что прикажете делать жителям Египта или аравийских пустынь? Или Персии, тоже почти безлесной? Им остается только покупать железо: почему в таком случае не у меня?
Соперниками могут быть мои земляки-венецианцы, торгующие немецкими изделиями, или индусы, чей товар добирается до турецких владений. Но те и другие занимают позиции, которые легко обойти. Превосходные булатные клинки, украшенные золотой насечкой индийские ружья, дорогая штирийская сталь — пусть продаются и покупаются, как прежде. Не интересуюсь. Луженый лист или гвозди — вот это моё. Не вижу, кто или что помешает мне сбывать сих товаров на сотни тысяч ежегодно. Царь может ввести эмбарго на продажу металла враждебной Турции, или султан запретит отдавать русским мусульманское серебро — не беда. Никто не собирается торговать напрямую, без подставных лиц. Возможно даже, целых подставных компаний. Найдутся у меня и люди с опытом контрабанды в медитерранских гаванях.
Еще ранней весною я приказал венецианцу Франческо Марконато, пять лет назад оставленному в Англии для учебы, а больше — для шпионства за своими и чужими, отправиться в Италию на поиски "Святого Януария" и его команды.
Так вот, команду он нашел.
Судьба корабля, насколько удалось понять из сбивчивого письма Луки Капрани, оказалась печальна. Однажды ночью, пока матросы развлекались на берегу, он сгорел до ватерлинии прямо в порту Ливорно. Капитан, на грани безумия от великой потери, проклинал и самого себя за беспечность, и нового вице-короля неаполитанского Михеля Фридриха фон Альтханна вкупе со старым герцогом тосканским Козимо Третьим, коих подозревал в подкупе негодяев, спаливших судно. Более хладнокровный Франческо сообщил, что Лука позволил втянуть себя в политику, тайно перевозя оружие для строящих заговоры земляков. Ничего удивительного, если "Януарий" сгорел. Впрочем, нельзя исключить более простой вариант: возможно, вахтенные перепились и стали курить, где не следует.
Смирив гнев, я написал капитану, что дам отслужить вину, если он будет вести себя как мужчина, и вызвал погорельцев в Остенде, куда собирался в ближайшее время.
Английские газеты уже давно трубили о страшной угрозе правам и свободе британцев, исходящей из этого городка. Император Карл Шестой соизволил даровать свое высокое покровительство устроенной во Фландрии компании для торговли с Ост-Индией. Семь директоров были назначены для ведения дел; готовился выпуск акций: шесть тысяч паев по тысяче флоринов каждый. Дело выглядело серьезным, не чета бесславно лопнувшему пузырю "Южных морей". Фламандские негоцианты уже совершили десятка полтора плаваний на восток, основали две фактории в Индии и одну — в Китае. Ныне разрозненные начинания собирались подвести под общую крышу.