Собеседнику надоела пауза.
— Откуда ты, Александр Иванович, такие тонкости навигации в восточных морях ведаешь? Или твои моряки не обо всем докладывают?
Похоже, князь усмотрел в моем молчании намерение что-то скрыть.
— Мои там пока не бывали.
— А чьи бывали?
— Известно, чьи. Ост-Индской компании.
— Дорого?
— Смотря что. Матросские россказни о морских приключениях — кружка пива. Копии судовых журналов и комитетских бумаг — вот это дорого. Очень. Добавочный кредит взял в Лондоне под залог товара. Но все расходы надеюсь оправдать.
Куракин понимающе улыбнулся.
— Значит, покупаешь тайны у англичан за английские же деньги?
— Да уж не за русские: в России двадцать процентов интересу ломят, а здесь или в Лондоне можно по пяти сторговаться. Если обеспечение надежное. Так вот, насчет тайн. Готов делиться — при условии, что на сторону не уйдут. Делиться бесплатно. Но кое-что взамен попрошу. Знаю, что Его Величество к тебе прислушивается…
— Сам, сам доложишь…
— Не буду. Государь горяч, и я тоже. Случается, от избытка сердца уста глаголят… всякое. А ты даже горькие истины в изящную дипломатическую форму облечь умеешь.
— И что за гадость ты мне предлагаешь в сию форму упаковать?
— Первое, что Россия собственным флотом до Западных и Восточных Индий добраться не может.
— Чем тебе нехорош русский флот? Шведов побеждал…
— Вот видишь, князь: и тебя заело. А представь, государю сказать? Хорош он, вполне хорош — для той цели, под которую строился. Хорош на шведов. Хорош для Балтийского моря. Ежели дальше… Ну, досюда, по крайней нужде, дойдут кораблики. Еще вдесятеро дальше — извини, Борис Иванович! Англичане смеются над шведами и датчанами: мол, балтийская лужа им впору. Доля истины в сих насмешках есть.
— Над нами тоже смеются?
— Нет, над нами рано. Одно дело, когда взрослый детина спотыкается, другое — младенец, вчера сделавший первый шаг. Но если не обретем уверенную поступь — начнут.
— А обретем — постараются ноги переломать.
— Как водится. Все морские державы прошли через это. Так вот, я хочу сказать простую истину, которую любой военный моряк — какого бы флота ни был — почтет ересью. Линейные корабли и фрегаты для дальних океанских плаваний не годятся.
— Это еще почему? Что же годится-то?
— Ты на военном судне когда-нибудь был? Не на шканцах, не в капитанской каюте — а на нижней палубе?
— Что там особенного?
— Там матросы спят. В две перемены, по четырнадцать дюймов в ширину на брата. В этакой тесноте полмесяца потерпеть можно. Месяц — уже с трудом, болезни начинаются. На второй месяц становятся повальными. Плавание в Индию занимает полгода в один конец.