К нему приблизились двое пареньков пятнадцати-шестнадцати лет. У одного из них в руках Корж разглядел ружье. Патруль…
— Куда идете?
— В Степаново. Ищу председателя колхоза.
— А чего ж за огородами бродите? Мало места на дороге?..
— Сбился в темноте.
— Вы что, не здешний?
— В том-то и дело, что я из города. Если интересуют более подробные сведения, могу сообщить: агроном-садовод из областного земельного управления. Приехал к Захару Иванычу по важному и срочному делу, вот и приходится плутать ночью.
Объяснение неизвестного рассеяло подозрения ребят. Погибший сад, гордость и радость колхоза, был у всех на уме в эти дни, а тут приехал агроном.
— Идемте, — сказал один из пареньков, видимо старший наряда. — Тут недалеко. Ты, Серега, походи один, я скоро, — обратился он к напарнику и повел приезжего.
Корж приостановился.
— А удобно ли беспокоить человека так поздно? Может, лучше переждать мне до утра в правлении?
— Что ж вы там на голых лавках будете спать? Идемте, ничего. Да и дядя Захар не лег еще, минут пять не больше как прошел с планерки.
Они подошли к какому-то дому. Поднялись на крыльцо, и паренек постучал в дверь. В сенях послышались грузные шаги, от которых заскрипели половицы. Густой, немного с хрипотцой голос спросил:
— Кто там?
— Это я, дядя Захар, Володька Тарасов. Тут к вам агроном из области приехал, я и привел.
Звякнул крючок, перед Коржем распахнулась дверь.
— Милости прошу. Только осторожно, тут еще ступеньки.
Корж посветил карманным фонариком, подождал, пока председатель запирал дверь, и прошел следом за ним в просторную и чистую кухню.
Солодов занимался еще делами. Семилинейная лампа горела в полную силу, на столе лежали счеты, какие-то бумаги, стояла чернильница.
— Присаживайтесь, — пригласил он гостя, продолжая стоять в какой-то выжидательной позе. Был он высок ростом и крепко сложен, и только глаза, видимо, начинали сдавать: на большом мясистом носу красовались старенькие очки в железной оправе. Смотрел он из-за стекол открыто и просто, а под густыми пушистыми усами, совсем не тронутыми сединой, казалось, таилась лукавая и вместе добродушная усмешка.
Корж предъявил ему удостоверение личности. Председатель посмотрел его и сдвинул очки на лоб.
— А чего же Володька наплел мне про агронома?..
— Так я назвался ребятам, чтобы не было лишних разговоров на селе.
— Тогда, простите, по какому же вопросу?..
— Мне поручены поиски преступников, погубивших сад.
— Вон что-о!.. — многозначительно протянул Солодов и вдруг спохватился: — Чего же я стою как пень!.. Раздевайтесь, умывайтесь с дороги, я пока ужин соберу. Жены у меня нет, обычно дочка хозяйничает, а сейчас спит уже. Ну, да мы и сами управимся.