Через два дня место жительства Воронкова было установлено.
Он остановился в одной из гостиниц, уходил рано утром, пропадал неизвестно где целый день и возвращался лишь ночевать.
— Что вы думаете предпринять? — спросил Коржа начальник Харьковской милиции.
— Мне нужно в помощь четыре человека. Возьмем его ночью, сонного. С администрацией гостиницы я обо всем уже договорился.
— На каком этаже занимает он номер?
— На третьем.
— Крайний или в центре коридора?
— Третий справа от лестничного марша.
— Ну, что ж, действуйте.
…Воронков возвратился в номер.
Ему дали время раздеться и лечь в постель.
Понемногу в гостинице воцарилась тишина. Коридоры опустели. Часы в вестибюле пробили два раза.
Корж расставил посты и с одним из помощников направился к нужному номеру.
Комнату Воронкова должен был открыть дежурный по этажу. Он побледнел и съежился, когда узнал, что ему нужно делать. Корж успокоил его:
— Вы только откроете дверь вторым ключом и тут же уйдете. Остальное — наша забота. Ну, что вы трясетесь так, пошли!
У двери дежурный попытался взять себя в руки. Он смело вставил ключ в замочную скважину, поболтал им и тут же отдернул руку.
— Там ключ… Оставлен изнутри…
В ту же минуту за дверью заскрипели пружины, и сонный басок спросил:
— Кто там?
— Откройте! Это я, дежурный…
— Что нужно? Я сплю.
Корж впился взглядом в лицо дежурного. Подсказать ответ? Тот беспомощно мялся у двери. И вдруг совершенно неожиданно постучал согнутым пальцем в косяк и брякнул:
— Да откройте же! Проверка документов!
Тишина коридоров лопнула от выстрелов. Корж отскочил. Дежурный, охнув, схватился за живот и повалился к порогу. Где-то завизжали, из номеров выскакивали перепуганные люди…
Бандит бил и бил в дверь, потом выстрелы прекратились, и Корж услышал звон разбитого стекла.
— Выпрыгнул в окно! — крикнул он помощнику, бросаясь к лестнице и по пути снимая с постов остальных.
У входных дверей стоял перепуганный администратор.
Корж на ходу крикнул:
— Вызовите скорую помощь, там дежурный ранен.
Прыжок с третьего этажа — дело не шуточное. Можно не сломать а даже не вывихнуть ноги, но отобьешь их наверное и уж тут-то далеко не убежишь. Корж рассчитывал именно на это. Он обшарил с помощниками все кусты, росшие под окнами, и ничего не нашел, никаких следов, кроме стоптанной комнатной туфли. Кусты нигде не были даже примяты. Алексей Петрович осмотрелся кругом, поднял голову к разбитому окну…
В десяти шагах от стены рос громадный старый тополь. Ветви его раскинулись, широко и вплотную подходили к стене и окнам.
Алексей Петрович бегом вернулся в гостиницу. Номер Воронкова уже открыли, он прошел в него. Окно было распахнуто настежь. Корж вскочил на подоконник. Да, до ветвей тополя можно было достать рукой. Толстые, надежные… А потом спуститься на землю… Ушел!..