Идя рыбачить на озеро или возвращаясь с него, Антон постоянно видел путевого обходчика то на огороде, старательно пропалывающего грядки, то сидящего на крылечке с черной, прокуренной трубкой в зубах.
На другой день после разговора с Афанасием Антон, по пути на озеро, проходя мимо разъезда, подошел к путеобходчику прикурить. Уткнув самокрутку в трубку, он долго чмокал губами, наконец раскурил и, сделав несколько затяжек, спросил:
— А вы, случаем, не Мукосеев, папаша?
— Я самый. — Путеобходчик немного удивленно посмотрел на Антона.
— Мне про вас много хорошего рассказывали, — продолжал Антон.
— Кто же это?
— Дядя мой. Он тут года четыре подряд луга лесхозные косил.
— Ба!.. Уж не Афанасий ли?..
— Он.
— Ты скажи, какое дело! Не забыл, значит?
— Н-ну!.. Наказывал привет передавать при случае.
— Так, так… Он у меня частенько останавливался, да… Как он дышит-то?
— Ничего.
— И не заглянет по старой памяти!
— Так он же в городе теперь работает.
— Вон что! Так, так… Ну, что ж, заходите вы, когда будет время, чайком угощу. Скучно одному-то…
— Спасибо, загляну.
На обратном пути Антон занес старику пару больших жирных лещей. Обходчик был растроган такой внимательностью.
— Да зачем вы? — смущенно отказывался он. — Ведь и самим нужно.
— Не беспокойтесь, хватит и мне. Сегодня клев ай-яй! Прямо так с лету и берет. Только поспевай червей насаживать.
Антон присел на крыльцо и, вдобавок к лещам, достал из корзинки пяток ершей.
— А это вот для навара. Самая что ни на есть уха, когда бульон из ершей.
— Да, — согласился обходчик, — рыбешка, вроде неказистая, ершишки эти, а навар, вы верно сказали, вкусный. Эх, к такой-то ухе да еще бы стаканчик с устатку! Хорошо!
Антон пообещал:
— Ладно, устроим как-нибудь и это.
Старик замахал руками:
— Да ну ее к богу! Я только к слову сказал! Больно дорогая она теперь.
— А я дешевой достану. У меня в сельпо знакомый, устроит. Принесу ему рыбы на жареху, только и дела.
Старик считал своим долгом как-то отблагодарить Антона. Но чем? Не будешь же угощать квашеной капустой, а на огороде еще ничего не поспело, хоть бы огурчики свежие. В конце концов, он предложил подождать и вместе поесть ухи.
— Разложим костерок на огороде, она быстро поспеет.
Антон отказался.
— Спасибо, папаша, а только нужно к дому двигать. Жарко, чего доброго рыба испортится. Вы не беспокойтесь, мы с вами еще такую уху соорудим, — язык проглотишь. Бывайте здоровы!..
Лешка запретил лезть к старику нахрапом, приказал действовать исподволь, сначала расположить его к себе.
* * *
В воскресенье с утра начало парить. В душном безветрии над полями трепетало знойное марево. Ласточки с громким писком носились над самой землей. Легкие перистые облака собирались в большие, кучевые и медленно ползли по небосклону. Все предвещало близкую грозу.