Старик снова надел плащ, зажег фонарь и, прихватив большой гаечный ключ, отправился на полотно.
— Ты крепко спишь? — спросил он на прощание.
— Когда как. А что?
— Не запирай дверь-то. А то и не добудишься тебя.
Антон остался один. Он долго лежал с открытыми глазами, размышлял, курил. Уснул незаметно и сразу, словно провалился в черную пустоту.
Утром его разбудил радостный возглас обходчика.
— Хе-хе!.. Письмецо от дочки!..
Антон протер слипавшиеся глаза.
Старик стоял посреди комнаты в плаще, как ушел вчера, и осторожно, по самому краешку, обрывал серенький конверт. Все лицо его светилось довольной улыбкой.
— Оно, что же, воздушной почтой пришло? — спросил Антон.
— Нет, у нас своя получше. Дочка передала на попутный поезд тормозному, а он мне кинул.
Антон начал одеваться, в то же время не спуская глаз с путеобходчика.
Тот читал медленно, по складам, и вместе с чтением сходила радостная улыбка с лица, постепенно оно принимало хмурое и вместе скорбное выражение. Окончив читать, он долго стоял, опустив голову и руки, потом медленно подошел к столу, сел на табуретку.
— Что случилось, Трофим Платоныч? — Антон тронул его за плечо. — С дочкой неладно?..
Старик молча протянул ему развернутое письмо. После приветствий и расспросов о житье-бытье Валя Мукосеева писала:
Папа, я никогда не скрывала от тебя ни плохое, ни хорошее. Не хочу скрывать и сейчас. У меня произошла большая неприятность: я не сдала экзамен по одному предмету и лишилась стипендии. И все мои планы на лето рухнули! Я хотела хоть ненадолго приехать домой, проведать тебя, но теперь не жди. Я не могу садиться тебе на шею в такое трудное время, — пойми меня и не сердись. На каникулы я устраиваюсь сестрой в госпиталь. Это будет для меня дополнительная практика и на прожитие заработаю. Я так и так хотела идти работать, чтобы сэкономить стипендию и что-нибудь приобрести на нее. Но ничего не поделаешь, раз так получилось! Нужно как-то переживать и это. Я очень прошу тебя не расстраиваться. Не беспокойся, не такая у тебя дочь, чтобы при первой же беде опустила руки. Все будет хорошо.
Крепко, крепко целую тебя.
Твоя дочка.
— Н-да, не очень-то веселая весточка, — проговорил Антон, в глубине души радуясь столь неожиданному обороту дела. — Нужно бы помочь ей, Трофим Платоныч. А?..
— Да чем?! — воскликнул старик. — У меня всех денег рублей семьдесят наберется, не больше. Капля в море…
Помолчали…
— Знаете, что, — предложил Антон. — Возьмите у меня. Да вы не удивляйтесь… Ей-богу, я от всего сердца… Мне ж ничего не стоит, деньги все равно без толку лежат. А потом постепенно, когда разживетесь, отдадите. Мне не к спеху…