– Это вовсе не тайна. – Стараясь скрыть сковывающее напряжение, Арсений как можно небрежнее пожал плечами. – Если кому-то нравится считать меня офицером – пожалуйста, я нисколько не против. Хотя на самом деле я баталер.
– Вы были разжалованы?
– Да.
Дженкинс лизнул коньяк, чмокнул губами и прищурился:
– Вы не точны в терминологии. Знаете, есть такой парламентский эвфемизм для обозначения беспардонной лжи. Не пытайтесь меня обмануть, это мало у кого получалось. Вы не были разжалованы. Вы никогда не служили в офицерском чине. Вы вообще начали служить очень недавно. Так?
– По какому праву…
– По праву наблюдательного человека, не страдающего зрительными аберрациями. Будь вы офицером, вы уже прислали бы ко мне своих секундантов. Кстати, хочу сразу предостеречь вас от необдуманных действий. Очень возможно, что наши интересы совпадают, так что не торопитесь делать глупости. Можете мне довериться, я не болтлив… Итак, я вас слушаю.
– А если…
– Если что? А, понял! Нет, если вы решите не раскрывать рта, ровным счетом ничего не случится. Держите свои секреты при себе, а я пойду в бар и закажу еще коньяку. Боже упаси меня вас шантажировать! И в мыслях не было. Дайте мне понять, что вы отказываетесь от моей помощи, и я тотчас забуду о вашем существовании. Только дайте мне это понять!
– Вы предлагаете мне помощь?
Дженкинс кивнул.
– Не понимаю, – пробормотал Арсений.
– Очень просто. Следите за моей мыслью. Вы, бесспорно, дворянин. Начинать военную службу в вашем возрасте уже поздно, но вы это сделали. Зачем? И почему вы выбрали Внеземелье? Рассчитываете на быструю карьеру? Не верю. Скрываетесь от правосудия? Категорически нет. Надеетесь разбогатеть? Даже не смешно. Остается одно: вы наследственный дворянин в последнем поколении, крайне нуждающийся в том, чтобы заслужить отличие. Не удивлюсь, если ради этого вы поступились выгодным местом службы или даже чином… Угадал? Чином, да?..
– Я корабельный секретарь, – сознался Арсений. Темнить далее не было смысла.
– Серьезно? – Дженкинс расплескал коньяк. – Вот черт… Нет, в самом деле корабельный секретарь?!
Рассказ Арсения не занял много времени.
– Думаю, дворянство будет вами подтверждено, – сказал Дженкинс, – при моем непосредственном участии.
– Вы филантроп?
– А вы педофил? Знаете что, давайте-ка договоримся воздерживаться от оскорблений…
– Тогда зачем это вам?
Дженкинс покачал остатки коньяка в бокале. Вздохнул:
– Скучно…
И Арсений не удержался от улыбки:
– А почему вы сказали, что дело не терпит?
– Потому что в следующую минуту мне могла прийти в голову мысль занять свое свободное время чем-нибудь другим, и я оставил бы вас в покое, – любезно пояснил Дженкинс. – Теперь радуйтесь. Вы корабельный секретарь, а я, как всякий вырожденец, люблю раритеты. Вы меня заинтересовали, вы на свое счастье не оказались дурнем, и в результате вы приобрели полезного помощника. Предлагаю немедленно приступить к выработке тактики совместных действий…