Они лежали в тишине, нарушаемой лишь стуком их сердец и дыханием.
— Ничего, что ты боишься… — прошептала мама.
— Я не боюсь.
— Ничего…
Взгляд мальчика застыл на матери.
— Долго это не продлится…
Губы мамы почти касались его лица. Он чувствовал их тепло на своей коже. Изо рта ее доносился приторный запах лекарств.
— Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал.
— Да, мама.
— Обещай, что будешь присматривать за дедушкой. Обещай, что будешь его любить, что бы ни случилось, какие бы истории и сказки он тебе ни рассказывал, что бы ты ни увидел или ни услышал… Обещай, что бы ты ни подумал, к каким бы выводам ни пришел, ты всегда будешь любить и беречь его. Обещаешь?
Не особенно задумываясь над этими словами, мальчик согласно закивал и обнял худую, кожа да кости, маму.
— Что бы ни случилось, какие бы истории он тебе ни рассказывал, что бы ты ни увидел в его глазах, что бы ни случилось с ним или с тобой, знай: он любит тебя, а ты должен любить его.
Мальчик снова кивнул и, приподнявшись, посмотрел на маму. По ее щекам катились слезы.
* * *
В школе он вместе с Юрой вырезал лисичек из бумаги, когда к ним подошел учитель Навицкий и сказал:
— Сегодня после школы тебя заберет мама Юры.
В доме у друга мальчик уже один раз был. Юра тогда праздновал день рождения. Кроме него, других гостей не было. Отчим Юры работал на железной дороге, по которой можно поехать на восток и пересечь всю бескрайнюю Россию. Бо́льшую часть времени он пропадал на работе, поэтому Юра с матерью почти всегда были одни в небольшой квартирке над столовой железнодорожников.
Когда мальчик вышел из школы, над головой собирались белые облака. Он увидел маму Юры и учителя Навицкого, которые о чем-то разговаривали у ворот.
Учитель жестом подозвал мальчика.
— Держись, — сказал он. — Ты скоро вернешься в школу.
— Завтра? — с нотками подспудного вызова в голосе произнес мальчик.
Учитель кивнул, но как-то неуверенно, и поспешил обратно в школу.
Вокруг глаз матери Юры лучились морщинки, а ее черные волосы были собраны на затылке в тугой узел. На каждом пальце — по кольцу, пальто с меховым воротником, а вот сапожки, слишком тонкие и поцарапанные, никак не гармонировали с ее внешним видом.
— Юра! — нетерпеливо позвала она сына, который медленно брел по школьному двору. — Не заставляй своего друга ждать! Нам еще надо попасть на автобус.
Обещание поездки на автобусе вдохновило Юру, он явно воодушевился, когда мать направилась в сторону автобусной остановки. Мальчик последовал за ними. Юра шел вразвалочку, как гусь, которого откармливают, чтобы в ближайшее время отправить в духовку. Мальчик даже подумал, что он похож на героя из сказки дедушки, которого съела Баба-яга.