— Сколько ты не менял рубашку?
Мальчик пожал плечами. Интуиция подсказывала ему, что не стоит рассказывать учителю о лесе.
— Я найду тебе что-нибудь, тут есть рубашки… потерянные.
— Я бы хотел остаться в своей.
— Нет, в классе в таком виде появляться нельзя. Но я ее тебе верну… потом…
Руки учителя легли на волосы мальчика, и он принялся выбирать из них веточки и мелкий мусор. Когда он коснулся ранки, мальчик отпрянул.
— Что с тобой случилось?
— Это из-за льда.
— Льда?
— Я надел дедушкину шапку, а она примерзла ко мне.
— Вы ведь живете в многоэтажном доме! У вас что, отопление отключили?
Мальчик не ответил.
— Когда ты в последний раз нормально ел?
Мальчик вспомнил о вареном хвоще и чае из сосновых иголок и ответил:
— Вчера вечером.
— Правда?
— Да.
— Жена собрала мне кое-что на обед. Я поделюсь с тобой.
Мальчик умылся и вымыл руки до локтей. Учитель принес гребешок и долго расчесывал его спутанные волосы. Пока мальчик приводил себя в порядок, собрание в зале окончилось. Пришло время уроков.
— Тебе придется многое догонять.
— Знаю.
— Идем. Сегодня мы будем говорить о войне.
— О зимней войне? — спросил мальчик.
— Ну, в то время было много войн… — не совсем уверенно ответил учитель.
— Я имею в виду войну Зимнего Короля с Королем-с-Запада. Там еще были люди с желтыми звездами на одежде. Они убегали в лес и жили там… питались корнями хвоща и пили чай, заваренный на сосновой хвое. Они не хотели, чтобы их поймали солдаты.
Улыбка заиграла в уголках рта учителя.
— Понимаю. Ты имеешь в виду Бельских и подобных им людей. Они были партизанами. Эти люди убежали из еврейского гетто в пущу и создали там свое маленькое государство. Немцы так и не смогли их отыскать. В лесах также скрывались советские партизаны. Они совершали оттуда набеги на врага. Тогда по лесам бродило много людей.
Учитель улыбнулся. Интересные истории нравятся взрослым не меньше, чем детям.
— Тогда наша земля была Россией?
— Ну, можно и так сказать…
— И они до сих пор остаются в лесу, хотя давно умерли. Деревья вобрали их в себя. Все, кто умирают, превращаются в деревья.
Учитель помолчал, явно не зная, что на это ответить, потом кивнул и проводил мальчика в класс. Одноклассники встретили его настороженными взглядами. После смерти матери мальчик стал не таким, как они.
Как оказалось, ученикам задали подготовить рассказ о том, что делали во время войны их дедушки и бабушки. Мальчики и девочки по очереди сообщали, что происходило с членами их семей в те далекие времена. Одна девочка рассказала о том, как ее дедушка, будучи солдатом, попал в плен и почти до конца войны пытался сбежать. Когда же ему это наконец удалось, ее дед обнаружил, что находится в сотнях километров от родных мест. В те времена машины без дела по дорогам не ездили, а в поездах перевозили солдат, поэтому обычным людям приходилось большие расстояния преодолевать пешком. Как и люди в рассказе деда, они вынуждены были останавливаться в лесах и зарослях кустарника. Некоторые из них становились похожими на пещерных людей или того хуже.