Автобус остановился. Видно было, что водитель в ярости. Он дернул за рычаг возле рулевого колеса и надавил на педаль. Двигатель взревел, но автобус не двинулся с места. Водитель снова дернул за рычаг. На этот раз автобус, содрогнувшись, немного откатился назад и замер. Водитель, ударив кулаком по приборной доске, поднялся. Передние двери, скрипнув, открылись. В салон автобуса вторглась зима.
Сквозь лобовое стекло мальчик видел, как водитель осматривает темный предмет, перекрывший дорогу, а пройдя вперед, сумел разглядеть, что это упавшее дерево. Покрытое тонкой коркой льда, оно примерзло к дороге, изуродовав шоссе подобно шраму. Водитель присел, и мальчику его уже не было видно.
Это шанс! Мальчик тихо выскользнул из салона и замер на нижней ступеньке. Водитель, стоя на коленях в снегу, внимательно что-то рассматривал.
Засунув руки в карманы, мальчик сделал последний, все определивший шаг.
Мороз тотчас же набросился на него, забрался в рукава, ткнул под ребра… Только укутанные под курткой маминой шалью плечи оставались такими же теплыми, как и в автобусе. Впрочем, надолго этого ощущения тепла не хватит. Ему надо согреться у печки в домике деда. Ему надо спешить.
Прижимаясь к автобусу, мальчик поспешил отойти на безопасное расстояние, пока водитель был чем-то занят под днищем машины. Сзади из выхлопной трубы поднималось небольшое облачко. Вдыхать выхлопные газы было неприятно, но тело просило остаться в них, требуя тепла. Поборов искушение, мальчик пересек дорогу и принялся взбираться на насыпь. Было трудно судить, насколько глубокий здесь снег, и он, оступившись, провалился по пояс. От неожиданности мальчик чуть не задохнулся, но, размахивая замерзшими руками, все же смог переползти на противоположную сторону насыпи и оказался в лесу. До дороги было не больше нескольких метров, но мальчик почему-то ощущал себя здесь гораздо комфортнее, словно деревья согревали его. В лесу обитают животные. Они не умеют строить дома, разводить огонь и заваривать крапивный чай, но умудряются выживать. Если это удается им, маленький мальчик тоже сможет выжить в лесу. Все, что ему следует делать, — подражать лису, зубру и лосю. Волки рыщут далеко от людей, а медведи спят в своих берлогах.
Хвойных деревьев в лесу оказалось совсем немного, и, отойдя чуть дальше, мальчик обнаружил над головой сплетение голых ветвей, на которых шапками висел снег. Мальчик обминул невысокий граб, по бокам которого росли огромные вязы. Из норы у него под ногами выскочил заяц. Снежный наст хрустел при каждом шаге. Мальчик почувствовал, что скользит, и вытянул руки в стороны, чтобы сохранить равновесие. Сначала это было просто игрой, но вдруг носок сапога зацепился за корень, и мальчик упал, ударившись сначала лицом о снег, а потом головой о камень.