Чувствуя головокружение, мальчик приподнялся и первым делом потянулся к рюкзаку. Он пошел дальше, не вспоминая о корнях, которые прячутся под хрустящей белой корочкой, и вдруг, снова увидев невысокий граб, понял, что, сделав круг, вернулся на прежнее место. Скорее всего, он перестал ориентироваться в лесу, когда упал. Мальчик потер руки, согревая озябшие пальцы, и, успокаивая себя, решил вернуться назад тем же путем, которым сюда пришел. Пройдя несколько шагов, он остановился. Что, если он шел по лесу не прямо, а зигзагами? Что, если деревья вернут его обратно, и он опять выйдет к грабу? Что, если он идет не к шоссе, а от него? Что, если сейчас он удаляется от домика в лесу, от дедушки?
Мальчик топтался на месте, не зная, куда идти.
— Я только все порчу, деда, — прошептал он.
Сказанное обожгло раскаленным железом. Мальчику казалось, что он кричит, но на самом деле эти слова были едва слышны.
Он направился к дубу, решив, что шоссе — в том направлении. Сильный порыв ветра принес новый, незнакомый запах… Мальчик едва не наступил на это. Секунду ему казалось, что перед ним поваленный ствол дерева, но потом он понял, что ошибся, и отшатнулся. Между деревьями было то, что осталось от оленя… половина, не больше… Шеи и ног почти не было, а вот голова сохранилась и лежала на выглядывающем из-под снега корне дерева, уставившись мертвыми глазами на мальчика.
Мальчик сделал шаг назад, но вонь только усилилась. И звуки… Они нахлынули со всех сторон: треск сучков, легкий бег зверя по снежному насту, птичий крик и хлопанье крыльев в ветвях над головой. Зловоние становилось нестерпимым. Холод жалил кожу.
Мальчик отступил еще на шаг. Росший неподалеку дуб подставил ему подножку, и, оступившись, он растянулся среди узловатых корней. В полутьме мальчик уловил какое-то движение возле трупа оленя. Тень обрела форму. Сверкнули серебром глаза.
Губы мальчика беззвучно произнесли: «Волк!»
Раньше волков он видел только на картинках, но этот волк совсем на походил на книжную иллюстрацию. Он был крупным, тощим, с рваным ухом и вертел головой из стороны в сторону, подозрительно всматриваясь в темноту низины.
Глаза волка уставились на мальчика. Ему захотелось вскочить и убежать подальше, но ноги не слушались. Мальчик зажмурился… Ничего не произошло. Слышны были обычные ночные звуки. Когда он открыл глаза, то увидел, что волк снова стоит, уткнувшись мордой в труп оленя. Раздались звуки разрываемой плоти, затем чавканье. А потом вновь сверкнуло серебро глаз. Животное ощетинилось.
Только теперь, оказывается, волк его заметил. Наступила мертвая тишина. Волк перестал есть и замер на месте. Раздался низкий, рыкающий звук.