— Тише, сынок!
И тут же набросилась на него с поцелуями, едва не задушив в объятиях. Мальчик обвил ее шею руками. Голову мамы покрывал белый платок. В нем она казалась сыну похожей на пирата или летчика, совершившего посадку в пустыне.
— Что такое?
— У меня есть для тебя поручение, но какое, я скажу только после ужина…
— Деда хочет рассказать нам сказку.
В клубах пара в кухне появился дед.
— Но сначала мы поужинаем, — заявила мама. — Ступай умойся.
На ужин у них был суп с обсыпанными пряностями и тонко нарезанными колечками колбасы. Капустняк оказался густым, словно овсяная каша, а колбасу приходилось долго пережевывать. Все трое ели из одной миски. После ужина мальчик обычно помогал маме мыть посуду, но на этот раз старик отослал ее из кухни, и ему пришлось помогать деду с уборкой. Пар до сих пор не развеялся, и они работали в духоте — впрочем, мальчик находил это по-своему занимательным.
Когда все было сделано, мальчик вернулся в комнату и обнаружил мать у камина. В квартире было тепло, но он решил не показывать своего удивления.
— Подойди ко мне.
Мама сидела в кресле-качалке, в котором теперь спал дед. Сбоку на кипе газет лежали ножницы, расческа и стоял стакан красного виноградного сока. В больнице говорили, что маме надо регулярно его пить.
— Мне нужна твоя помощь.
Она сняла платок, и мальчик отчетливо увидел место, откуда на подушку в день их приезда выпала прядь ее волос. Были участки, где вообще не осталось ни волосинки. На других рос легкий, словно у младенца, пушок. Впрочем, в памяти мальчика она оставалась все той же мамой с длинными, пшеничного цвета волосами, обрамляющими лицо.
Мама посадила мальчика к себе на колени и вложила ему в руку ножницы. После операции он уже и не надеялся, что будет когда-либо снова сидеть у мамы на коленях. Показав, как следует правильно держать ножницы, она провела рукой по волосам и сжала первую прядь.
— Режь как можно короче.
Он очень осторожно отрезал волосы. Потом стало легче, и они дождем заскользили на пол. Когда-то мама стригла его, а теперь он ее. Когда от головы отделилась очередная прядь, у мальчика за спиной возник дед, вытирая руки полотенцем.
— Вика…
— Тише, папа, — прошептала мама. — Не отвлекай его.
Возле камина стоял деревянный стул. Дед уселся на него и уставился на голубоватое пламя в камине.
— Расскажи нам сказку, — попросил мальчик.
— Сказку… — рассеянно повторил старик.
Хотя мальчик был занят стрижкой, от его внимания не укрылось, что мама вопросительно взглянула на отца.
— А какую сказку ты хотел бы услышать? — спросила она.