Ребятам стало радостно и спокойно. С восторгом поглядывали они на этих людей, на их оружие, на туго набитые патронами подсумки, на зеленые гранаты.
Партизаны закурили.
— Так что же ты, Василий Иванович, не пошел в армию? — обратился секретарь к Васильку.
Тот виновато потупился:
— Кони подвели…
— Какие кони?
Василек рассказал, как условился со старшим лейтенантом о вступлении в армию, как бомбили гитлеровцы переправу, как убежали лошади и как трудно было их поймать.
— Они не ловились… — не выдержал Тимка.
Василек посмотрел на него, как бы говоря: «Не вмешивайся, когда старшие беседуют», потом продолжал:
— Пока поймали лошадей, немцы вошли в село.
— И Савву убили… — снова не утерпел Тимка.
Секретарь райкома, должно быть, много ночей не
спал, но рассказ Василька он слушал внимательно.
— Что же ты решил делать со своими орлами? — спросил он, взглянув на ребят.
— Да вот… ждем. И сами не знаем, что делать.
— Фашисты заняли район. Наши войска, по приказу Верховного командования, отошли. За один день мы очутились во вражеском тылу, — спокойно объяснил секретарь. — По нашей земле теперь ходит враг. И каждый советский человек, каждый ребенок должен теперь знать, как действовать, найти свое место в жизни и борьбе. Есть всякие люди. Таких, которые будут бороться с врагом, — большинство, а есть и такие, которые будут ему помогать…
— Таких, верно, не найдется, — сказал Василек.
— Будут. Мало их, но будут. Они для народа враги, и еще более страшные, чем фашисты.
— Дядя, а вы партизаны? — спросил вдруг Тимка.
— А ты откуда знаешь о партизанах?
— А товарищ Сталин сказал же, чтобы были партизаны.
— Правильно! Молодец, хлопче!
— А мы можем быть партизанами?
Секретарь райкома улыбнулся:
— Кто хорошо запомнил слова товарища Сталина, тот обязательно будет партизаном.
— Возьмите нас, дядя, в партизаны! — начал просить Тимка.
Василек и Мишка поддержали его.
Секретарь снова улыбнулся:
— Я вижу, вы горячие ребята.
— Мы не подкачаем! — поспешно уверил Мишка.
Секретарь подмигнул Васильку, как старому знакомому:
— Ребята у тебя орлы, бригадир!
— Как это хорошо, что вы набрели на нас! Мы уж не знали, что и делать. А теперь мы с вами, — сказал Василек, приняв дружеские слова секретаря за согласие включить их в отряд.
Но секретарь вдруг нахмурился и сказал:
— Вам, пожалуй, в партизаны еще рано.
Эти слова ошеломили мальчиков. Неудача за неудачей: старший лейтенант не хотел принимать, лошади совсем подвели, а теперь и партизаны не хотят брать с собой… По голосу секретаря они поняли, что все их мольбы будут напрасны. Нет, что ни говорите, а трудно жить на свете маленькому, хоть душа у него, как у взрослого!