Ллерий ждал её, стоя с двумя полными бокалами в руках. Он был достаточно мужчиной, чтобы ценить её красоту, и вполне монархом, чтобы не увиваться за ней открыто. Пригубив предложенное вино, ведьма присела, опустила бокал на широкий подлокотник кресла. Густой, цвета тёмного агата напиток, попав в струю сочившегося из окна света, заиграл всеми оттенками рубина.
Державный властитель сорока провинций нервно скомкал снежно-белую салфетку. Изот, подойдя к окну, плотнее задёрнул портьеру, прервал игру света в бокале.
Чуть, едва заметно, склонившись к Ллерию, ведьма приступила к работе:
— Итак. Прошлое? Будущее? Ваши враги? Или, может, друзья?
— Нет. — Ладонь Ллерия мягко остановила руку ведьмы, потянувшуюся к хрустальному шару. — Не в этот раз.
Он принялся вышагивать по комнате.
— За все годы нашего знакомства я не раз прибегал к вашим услугам, дорогая. И ваше искусство всегда превосходило мои самые смелые ожидания. — Не рискуя прервать короля, ведьма склонила голову в знак благодарности. — Но теперь… теперь я обращаюсь к вам не как к блестящему мастеру, но как к другу… Вы ведь согласитесь быть моим другом, Наина?
— Вы оказываете мне великую честь…
Монарх нетерпеливо повёл рукой, отметая неуместные церемонии.
— В своё время я поверил вам немало личных тайн, и вы честно хранили их. Именно это явилось первой причиной, чтобы поведать вам о деле чрезвычайной важности.
Ллерий надолго умолк, будто не решаясь продолжить. Изот не вытерпел. Пересел в кресло напротив.
— Дело-то, в общем, — пустячок. Бежал государственный преступник. Обычный грабитель, но украденное им представляет собой огромную ценность не только для Его Величества лично, но и для всей страны. Задача наша — по возможности тихо, не привлекая внимания, найти и вернуть похищенное. Безусловно, хотелось бы и с вором поговорить. Его величество справедливо рассудил, что лучше всего — обратиться к вам. Вы — находите нужного человека, наши гвардейцы — берут его тёпленьким.
Слева, на маленьком столике, стояла шкатулка чёрного дерева. Изот бережно поднял её и, протянув ведьме, открыл. Щёлкнул замок. На алой бархатной подушке покоился серебристый браслет. Подавшись вперёд, ведьма бережно приняла вещицу в руки.
Биение пульса. Внутренний ритм, задающий темп каждодневному течению жизни. Равномерное подрагивание тоненькой синей жилки. Именно его «услышала» ведьма, взяв в руки часы.
Да. Это были часы. Непривычно маленькие. Механизм ювелирной работы в грубой оправе дешёвого металлического браслета. Тоненькие стрелки ещё помнили незамысловатую музыку пульса и, подчиняясь ей, невольно ускоряли свой ход.