Солнце ярко освещало редкие пятачки, свободные от построек, но занятые длинными развевающимися полотнами серого белья. Самые дешёвые прачки города обстирывали солдатские казармы, казённую лечебницу и дом скорби. Дети, такие же серые, как и полощущиеся на ветру простыни, сидели на земле, лениво покуривая короткие пенковые трубки и сплёвывая в пыль жёлтую, вязкую слюну. Они не удостаивали чужака и взглядом — в трущобах немало умалишённых. Но Сет ни минуты не сомневался: его заметят и запомнят. Возможно те, кто ему нужен, сами найдут его. И он петлял без толку и смысла, всецело поглощённый спором.
— Дай мне, — Топь не отвлекалась на ходьбу, гудящие ноги, слипающиеся глаза, бурчание в заполненном кислой капустой животе, — я помогу, так не может продолжаться вечно… — Сет сходил с ума, слушая её нудение.
Он остановился посреди кривой, прогнутой внутрь улицы, тяжело опёрся на посох, опустив голову на руки, полузакрыв глаза.
— Я никогда… Никогда не позволю тебе… сделать это снова!
— Второго раза не понадобится.
Сет так и не понял, что именно заставило его вздрогнуть — скорый шёпот, обжёгший ухо, или холодная сталь, пронзившая спину. Охнув, он почувствовал, что опрокидывается, цепляясь за посох, упал на мостовую, мягко ударившись затылком. Ветер высоко над головой хлопал щелястой ставней окна мансарды. Смуглая женская рука прикрыла его. Сет захрипел, силясь приподняться на локтях. Ступня, обутая в мягкий кожаный носок, чуть придавила плечо, заставляя прекратить попытки. Шустрые руки зашарили по складкам одежды, нырнули за пазуху. Сет никак не мог различить скрытого в тени лица — солнце било грабителю прямо в спину.
— Ну, где же? Где? — Шептавший был разочарован, ладони сграбастали ворот, приподняв. — Ты заплатил серебром. Я был на казни, это тебе король пожаловал свободу и полную шапку монет. Ты ведь не мог растратить их все?
Он слегка встряхнул Сета, бок отозвался тянущей болью, тёплое потекло ниже, пропитав уже пояс штанов. Сет захрипел, сцепил зубы до скрипа. Ладони разжались, и Сет упал, почти отключившись от пронзающей всё тело боли. Он попытался позвать на помощь Топь и наткнулся на знакомое детское любопытство и… нетерпение. Она ждала, когда же Сет потеряет сознание.
— Тва-а-арь, — выдохнул Сет, за что и получил пинок под рёбра, пославший его в чёрный омут забытья.
Почувствовав, как обмякло под ладонями тело, грабитель принялся стягивать с жертвы сапоги, надеясь хоть тем утешить обманутые ожидания. И, когда, дёрнув два раза, шагнул вдруг вперёд за согнувшейся в колене ногой и, скользнув взглядом дальше, увидел полные стальной насмешки глаза, то успел ещё подумать: «Вот дьявол!» — прежде чем врезаться спиной в щелястые стены ближайшего дома.