— Вадимир сказал, я могу задержать тебя на пару часов, а потом тебе надо будет вернуться в казармы. Ты ел сегодня? — Не дожидаясь ответа, он вразвалку прошёл в тёмный угол комнаты и загремел там чем-то, приговаривая: — Пусто, пусто. Погоди, а вот и вчерашняя каша.
Обратно он прошёл, волоча большой, в половину своего роста котелок — ни разу не чищенный, наверное, со дня своего создания, а потому аспидно-чёрный снаружи, с присохшей по стенкам комковатой массой внутри. Я решил, что не слишком уж голоден.
Гном прицепил котелок на специальный крюк в дальней стенке камина. Сильные узловатые руки не боялись жарко пылающего огня. Вынув из-за голенища деревянную ложку, гном поскрёб стенки котелка, сгребая кашу к днищу. К шипению плавящейся смолы присоединилось шипение моментально закипевшего жира. По комнате разнёсся на удивление приятный запах гречки с бараниной. Я решил, что, пожалуй, смогу протолкнуть в себя пару ложек.
— Так где ты, говоришь, родился? — Гном помешивал кашу. — Да, и собери на стол, там должна была остаться чистая посуда. — Он неопределённо ткнул ложкой за спину, и я пошёл в тот угол, откуда был добыт котелок.
— Россия. Страна славян. К востоку от Англии.
Ситуация казалась мучительно знакомой, хотя кавардак, царивший в тёмном углу, едва ли напоминал ухоженную, освещённую цветным витражным окном и оттого особенно уютную книжную полку в библиотеке Цитадели. Я на ощупь пытался найти хотя бы одну миску, но отдёргивал пальцы, тычась в жирное и липкое. Под ногами гремело при каждом шаге. Колени ударялись об острые углы.
— Что ж ты так возишься? — Гном не выказал и доли удивления. — И давно ты вышел из подземелья?
Я схватил первую попавшуюся под руку посуду, поспешил к яркому огню камина.
— Откуда ты знаешь?
— О переходах? Я сам строил последний. — Принимая посуду, он задержал мои ладони в своих, посмотрел внимательно, будто гадая. — Мда-а-а… — протянул он.
Отвернув скрипнувший крюк от огня, гном зачерпнул из котелка по три полные ложки. Липкая комковатая каша медленно растекалась по не слишком чистым мискам. Но густой ароматный дым раззадоривал недюжинный аппетит. Я вынул из-за голенища свой шанцевый инструмент.
— Человек с такими руками, как у тебя, не может знать душу камня, ты и дня не работал в шахтах. — Гном улыбался, глядя, как я зубами снимаю горячую кашу с ложки. Сам он ел так, будто стряпня уже давно остыла. — Но ты — знаешь. Камень примет тебя, а значит, у тебя был добрый наставник.
Я пожал плечами, вспомнив старых профессоров кафедры. Присел на ступеньку камина. Да, я любил своё дело, но не мог бы сказать, кому обязан был этой любовью. На ум вдруг пришла блестящая залысинами, загорелая до черноты, обрамлённая светлым нимбом редких выгоревших на солнце волос макушка староватого уже для своей должности доцента, руководителя моей первой студенческой практики. Он любил карту, густо утыканную красными гвоздиками особо опасных участков, и леденящие душу истории о сорвавшихся в пропасть студентах. Гречку, консервированную с тушёным мясом, он тоже уважал. Я покосился на гнома.