— Не созрел ты еще для крупных дел…
Эти слова совсем запутали мысли Алексы. Ему девятнадцать лет, вроде он не настолько молод и глуп, чтобы не понять, что делает его отец. И севаст решил поговорить с братом царя, надеясь с его помощью добраться до истины.
Севастократор Александр отдыхал, играя с младшей своей дочкой, названной в честь деда Звездой. Увидев севаста, он оставил девочку, поднялся ему навстречу. В комнате было сумеречно, за окном вечерело. Хозяин попросил жену зажечь светильник. На стенах заблестело оружие. Александр указал Алексе на покрытую коврами широкую лавку:
— Вот тут располагайся или где хочешь.
Пока молодой севаст устраивался на подушках под щитами и мечами, Недана осведомилась о его успехах у девушек. И намекнула, что одна симпатичная болярышня весьма интересуется им.
— А кто, кто? — спросил Алекса.
— Помучаю вот тебя, а потом скажу.
— Помоги, помоги ему, Недана, выбрать хорошую жену. А то окрутит какая-нибудь неряха, — улыбнулся севастократор.
— Ну, если так, то помогайте, — улыбнулся и Алекса. — Тем более, что в этом вы мои должники.
— Как должники? — вскинула глаза Недана.
— Я попросил тогда царя за тебя и Александра…
— Кто? Ты?!
— И он не отказал мне.
— И ты до сей поры молчал! — воскликнула Недана.
— Царь так приказал.
Александр широко улыбнулся.
— А я все диву давался, как это он тогда согласился на нашу свадьбу, отказав мне за день до этого!
— Ах ты, молчун! — всплеснула руками Недана. — Так мы и на самом деле в долгу…
Разговор пошел совсем не тот, которого хотел Алекса, ради которого он пришел к Александру. Помолчав, чтобы собраться с мыслями, он начал прямо, без обиняков:
— Слышал я, что мой отец опять был в походе, выручал Феодора Комнина, а царь вместо того, чтобы гневаться на него, вроде бы даже рад. Не могу я в этом разобраться… — И поднял на Александра глаза: — Что ты думаешь об этом?
— Что я думаю? — переспросил севастократор. — Наверно, царь рад тому, что твой отец помогает нашему родственнику. Ведь Белослава замужем за братом фессалоникийского императора.
— Да, но царь одобрял его действия и до свадьбы Марии-Белославы… Мой отец ведь не раз бился на стороне эпирца.
Александр нахмурился, долго молчал. Наконец сказал:
— Слушай, Алекса, тебе мой совет, не копайся ты в этом… Царю лучше знать — правильно или нет поступает твой отец.
Александр, порой получавший от Ивана Звездицы послания, скрепленные печатью самого деспота, знал, что происходило в Мельнике. Звездица не скрывал от царя даже участия деспины Ирины Петралифы в заговоре. Почувствовав, что был резковат в своих последних словах, брат царя положил руку на плечо Алексы и сказал: