Роман состоит из трех частей-хроник, в центре каждой — судьба одного из главных героев. Первая часть, охватывающая события 1196–1200 годов, посвящена Иванко. Предводитель заговора против царя Асеня и его убийца, он не смог удержать в руках власть в Тырново и бежал в Византию. Рассчитывая использовать беглеца для борьбы с Болгарией, император Алексей III Ангел приблизил Иванко ко двору, даровав ему почетный титул севаста, и назначил наместником в южноболгарских областях, еще находившихся под византийской властью. Мучимый сознанием собственного предательства и понимая, что совершенным преступлением он навсегда закрыл себе путь возвращения на родину, Иванко не хочет быть послушным орудием в руках империи. Не подавленное до конца чувство патриотизма и любовь к своему борющемуся народу берут верх над личной ненавистью к Асеням и необузданной гордостью, и Иванко с оружием в руках выступает против Византии. Несколько лет он угрожает Константинополю, пока императору не удается заманить его в ловушку и уничтожить.
Вторая часть романа, посвященная событиям 1200–1207 годов, начинается с повествования о Добромире Хризе. Судьба этого болгарского болярина очень близка жизненному пути Иванко. Сподвижник Петра и Асеня во время антивизантийского восстания 1186–1188 годов, Добромир впоследствии отошел от братьев. Его небольшое владение, расположенное в практически недоступных горах, сохраняло полусамостоятельное положение с помощью политики постоянного лавирования между Константинополем и болгарским царем. Чувствуя ослабление Византии и понимая, что будущее в ее поединке с Болгарией принадлежит не империи, Добромир в союзе с крупным северогреческим феодалом Мануилом Камицей поднимает мятеж против Константинополя. Но и его постигает неудача — поднаторевший в хитростях и обмане император Алексей III завлекает Хриза в ловушку, обещая дать в жены собственную внучку, и убивает.
В центре третьей части, описывающей события 1218–1230 годов, — образ Алексея Слава, одного из родственников Асеней. Он принадлежал к числу самых близких к Калояну людей, был его стольником. После убийства царя Слав, оставаясь верным Асеням, не признает власти узурпатора Борила и обособляется в обширной горной области Родопы, становится самостоятельным правителем-деспотом. Не имея сил в одиночку противостоять крестоносцам, Алексей признает себя вассалом латинского императора Генриха, брата и преемника Балдуина Фландрского. С усилением эпирского государства болгарский деспот поддерживает союзные отношения с Феодором Комнином. Возвращение на престол законного преемника Асеней ставит Алексея перед сложным выбором — подчинить свои владения Тырново или остаться самостоятельным правителем своего небольшого государства. После битвы при Клокотнице в 1230 году земли Слава входят в состав единого Болгарского государства.