Палата представителей имеет постоянное число членов, зафиксированное в 1912 году законом и с тех пор не изменяющееся – 435. В настоящее время каждый член палаты представляет около 500 тыс. избирателей. В соответствии с результатами переписи населения, проводимой каждые 10 лет, места в палате представителей перераспределяются между пятьюдесятью штатами. Право определять границы избирательных округов по выборам в палату представителей принадлежит законодательному собранию каждого штата. По конституции США каждый штат должен быть представлен в палате по крайней мере одним членом.
Члены палаты представителей избираются на двухлетний срок, исчисляемый с января следующего после выборов года. Следовательно, каждые два года состав палаты представителей обновляется, этим же интервалом измеряется срок полномочий всего Конгресса каждого созыва. Конгресс каждого созыва проводит две сессии, начинающиеся в январе и продолжающиеся с перерывами почти в течение всего года. По Конституции президент имеет право созывать конгресс на чрезвычайную сессию.
В сенате каждый штат представлен двумя членами, таким образом, в состав входят 100 сенаторов. Каждый сенатор избирается в своем штате на шести летний срок, начинающийся в январе следующего после выборов года. В отличие от палаты представителей каждые два года подлежит переизбранию (ротации) лишь треть сенаторов, что обеспечивает определенную стабильность составу этой палаты и преемственности в ее деятельности. По традиции сенат занимает более привилегированное положение, чем палата представителей. В соответствии с положениями абзаца 2, раздела 3 статьи I Конституции США, после первых выборов в 1789 году сенаторы были разделены на три группы. Места сенаторов первой группы стали вакантными после двух лет, второй группы – после четырех и третьей группы – после шести лег. На всех последующих выборах сенаторы стали избираться на полный срок, по мере открытия вакансий от соответствующего штата. Председателем сената является Вице-президент США, в его отсутствие сенат избирает временного председателя.
Конституционные полномочия конгресса достаточно широки. Самое важное место среди них занимают прерогативы в финансовой области: конгресс устанавливает единообразные для всей территории страны налоги, пошлины, подати и акцизные сборы, утверждает федеральный бюджет и выделяет ассигнования на все без исключения государственные акции, занимает деньги в кредит, уплачивает долги от имени Соединенных Штатов, регулирует внешнюю торговлю и торговлю между штатами и т. д. Законы о взимании налогов в федеральный бюджет дают Конгрессу мощные рычаги влияния на экономику и внутреннюю политику страны и являются потенциально важным средством воздействия на внешнюю и военную политику. Конгресс может отказать президенту в выделении ассигнований для той или иной цели, сократить или увеличить их, либо оговорить их использование выполнением определенных условий.