- Ну-у-у, - протянул мальчик, - вообще-то… он. Я был очень убедителен.
- И увёл у него из-под носа верблюда? - непонимающе заключил Амин.
Мальчик важно кивнул.
- Ладно, иди сюда.
Валид, просияв, вприпрыжку побежал к юноше.
- А что ты всё-таки говорил про желание и раба? - поинтересовался Амин, потянувшись к фигам.
- А это тебе приснилось, - вырывая из его рук фиги, улыбнулся мальчик.
- Приснилось, - хмыкнув, повторил Амин.
Позже, бредя по бесконечным барханам и ведя на поводу груженого поклажей верблюда, он слушал бессвязную болтовню мальчишки, углубившегося в изучение карты:
- Так, вот пять шагов… потом ещё пять… потом свериться с волосами Аллат… чепуха какая-то… просил же рисовать получше, ой, шай-й-йтан! А, всё, понятно…
- Почему ты всё-таки вернулся? - задумчиво спросил юноша, прерывая его болтовню.
- Как зачем? - изумился мальчик, поднимая голову. - Ты же меня сам позвал. Забыл? Так и сказал: “Ладно, иди сюда”.
- Валид.
- А?
- Почему? - повторил юноша, заглядывая в чёрные глаза. Где-то за ними билось в огне прекрасное существо, волшебная птица-феникс (Феникс – птица, возрождающаяся из пепла, символ огня и вечной жизни)… или это тоже было сном?
Валид вздохнул. Посмотрел на посветлевшую полоску горизонта.
- Ну я же должен посмотреть, как ты женишься на царевне!
- Ты же говорил, у меня не получится, - вскинул брови Амин.
Мальчик шмыгнул. Потёр нос. И широко улыбнулся.
- А я соврал.
Амин со вздохом отвернулся.
Красавица Аллат распускала косы, освещая жёлто-розовую куфию неба. Где-то далеко впереди лежала Гариба. И луноликая царевна Алия ждала будущего супруга и повелителя.
- Как я хочу, чтобы.., - вырвалось у Амина, когда он представил, как побеждает в Испытании.
Валид с силой толкнул его в бок.
- Ты издеваешься?!
Ночь третья. Царица змей
Аллат, тряхнув в последний раз волосами и рассыпав по небу розово-золотистые блёстки, спряталась за куфию, давая место брату Вадду.
Стремительная, как пустынная буря, ночь упала на Мисбах, погребая город под сине-чёрным бурнусом.
Загорелись огни, засиял дворец на горе Аиши. Стукнули копьями, сменяясь, стражники. Заскрипели, закрываясь, позолоченные ворота.
- А-а-а! Подождите-э-э! - раздалось над пустыней. - А-а-а!
Стражники у ворот недоумённо переглянулись, когда у створок упало нечто в грязной, оборванной абае, вопящее как сотня верблюдов.
- Постойте, - отдышавшись, сказало нечто, вытирая потный лоб. - У меня сейчас ещё друг придёт. Вон он, спешит. Спеши-и-и-ит! - проорал он, заглушая даже звук колокола с храма Аллат.
Друг-то, может, и спешил, а вот верблюд, которого он вёл за собой - нет.