- Где же ваша изобретательность и выдумка, майор Баскаев? - нажимал полковник на дивизионного инженера. - Солдаты придумали шипы, а вы им что подарили?
- Все, что было в наших силях... - отвечал инженер с осетинским акцентом.
- Нет, не все. Вы читали что-нибудь о побегах революционеров из царских тюрем?
- Приходилось.
- Помните о побеге Литвинова из киевской тюрьмы?
- Нет.
- Очень плохо. Литвинов и его товарищи имели заброски-лестницы с крюками на конце. Раз - на тюремную стену, и пожалуйста, залезай.
- Это интересно.
- Подумайте над этим. Сегодня, сейчас же. Для разъяснения предстоящей боевой задачи была мобилизована вся партийная организация дивизии. Четвертая атака на крепость расценивалась как Последняя и решительная.
- Или пан, или пропал, - по-своему растолковывал эту мысль солдатам Степан Некрасов. - Пятьдесят пять дней мы под Великими Луками. Советская армия за это время освободила сотни городов и стремительно продвигается вперед, а мы, как спутанные лошади, топчемся на месте. Кому что непонятно?
- Все ясно.
- А раз ясно: крепость или смерть. Проводил беседу замполит Коровин.
- Помните, как брали Долгую улицу? Так же будем брать и крепость.
- Сделаем, товарищ капитан, - отвечал за всех Алексей Голубков.
- Я за вас с Платовым не беспокоюсь. Только смотрите, не крохоборничать.
- Так в крепости же дохнут с голоду.
- Вы и у мертвых найдете что стянуть.
- Нет, товарищ капитан, крепость мы возьмем без дураков.
Молча обходил роты своего резервного батальона майор Корниенко. Он страшно переживал вынужденное безделье. Не спали, не ели, не курили Кострецов и Гареев. Больше обыкновенного был вежлив с солдатами капитан Поздеев.
Так проходили ночь с тринадцатого на четырнадцатое и день четырнадцатого. Бои на внешнем кольце не утихали. Усилились налеты "юнкерсов". Конечно, фон Засс как-то информировал свое командование о прорыве танков, но как именно, наши не знали.
И вот поздней ночью четырнадцатого у комдива раздается телефонный сигнал.
- Товарищ десятый, на Ловати пойман немецкий подполковник в штатском платье. Это звонят соседи...
- Понятно. Спасибо... - у комдива засверкали глаза.
Война полна неожиданностей. В том числе мгновенных, порой непостижимых уму, фантастических. Их пережила наша дивизия под Великими Луками множество. И все-таки каждая новая неожиданность поражала соображение. Неужели такое бывает на белом свете?
Такой сногсшибательной новостью явилось в этот раз появление в штабе эстонской дивизии подполковника фон Засса. Да, да, того самого прусского барона, исполнителя рискованных замыслов, начальника Великолукского гарнизона немцев, любимца фельдмаршала фон Клюге, который держался до последнего патрона. Впрочем, теперь уже не держался. Стало совершенно очевидно: штурм крепости надо начинать немедленно, доведя до сведения наших и немецких солдат о пленении бывшего начальника гарнизона Великих Лук.