— Хорошая новость: если он откажет, Вы этого не заметите.
— Имеется дублирующая система? — спросил я.
— Нет. — Она усмехалась. — Вы умрёте раньше, чем успеете заметить.
— Спасибо за такое чрезвычайно утешительное замечание, доктор Мерсед, — отозвался я.
— Послушайте, мы будем в одной команде в течение нескольких дней, почему бы вам не отбросить титул доктора и не называть меня просто Джуанитой?
Я кивнул.
— Спасибо, Джуанита. И ты можешь назвать меня… Ваше Превосходительство.
Джуанита фыркнула.
— Уже можно предположить, что путешествие будет долгим. О, похоже, наш эскорт прибыл.
На мониторе плазмоид вдвое больше нашего пузыря колыхался рядом. Текстовая надпечатка гласила: «Кимбол (Класс 1, нейтро)».
— Давай выведем полное изображение, — сказала она и нажала несколько кнопок.
Я задохнулся, когда сплошное голографическое изображение окружило нас, как будто мы находились в стеклянной сфере. На желтом фоне солнца, гигантский оранжево-красный вихрь мчался рядом с нами. Надпись «Кимбол» выделялась темно-зелеными буквами.
— Можно ли поговорить с ним? — спросил я.
— Компьютер, установи открытый канал с Кимболом, — приказала Джуанита.
— Открываю канал, — доложил компьютер.
— Привет, нейтро Кимбол, — сказал я. — Рад нашей встрече.
— Я также рад встретиться с вами, председатель Мэйлан, надеюсь, вы простите меня, что я не пожму вашу руку.
Я улыбнулся.
— Прощаю. — Я постоянно удивлялся, насколько много плазмоиды, оказывается, знают о наших обычаях и культуре, по сравнению с тем, как мало мы знаем об их. — Я здесь с доктором Мерсед, она ученый…
Джуанита рассмеялась.
— Оно знает меня намного дольше, чем тебя.
— Привет, Джуанита, — ответило нейтро Кимбол. — Я рад, что Вы с нами.
— Вскоре после того, как я стала работать здесь, — сказала Джуанита, — оно было первым сол-цетацеанином, за которым я наблюдала лично. Потом оно вернулось к человеку по имени Пемберли.
— Один плазмоид перевёл для меня «Гордость и предубеждение», и я решил разыскивать людей, чтобы разузнать, на что они похожи, — сказал нейтро Кимбол. — Вы пленительная раса.
Меня посетила мысль, что, возможно, имеется некоторая гордость и предубеждение в отношениях между мной и Джуанитой — возможно, потому она и раздражена, что плазмоид, который ей нравился, стала мормоном. Но, вероятно, мы могли бы сгладить наши противоречия и… — я отбросил подальше эту мысль.
— Плазмоиды также очаровательны. Я надеюсь когда-нибудь понять Вас так же, как Вы понимаете нас.
— Кимбол, наш шаттл взял курс, который приведёт нас к Левиафане, таким образом, ты можете просто следовать за нами, — сказала Джуанита. — Но держись, по крайней мере, на расстоянии в пятьдесят метров от нас.