4
Егерем он стал случайно.
Однажды, январским днем, появился в Сысоевке незнакомец. Не молодой, но и не старый еще. Тертый, однако, был, по походке видно. Одет мохнато и толсто: рыжие летчицкие унты, ондатровая шапка, полушубок не то собачий, не то еще какой, шерстью наружу. Мода нынче пошла: чем мохнатее, чем страшнее — тем лучше.
Человек этот прошелся из конца в конец по заснеженной Сысоевке и, повстречав на обратном пути горбатую, восьмидесятилетнюю старуху Перцеву, ковылявшую с бидончиком молока от Прокшиных (Перцева жила одиноко, лет уже десять, как не держала ни козы, ни коровы, чужим молоком перебивалась), спросил у нее что-то.
Перцева, наткнувшись на незнакомца, приставила ладонь к уху:
— Кричи, милый, громче… глухая я.
Так их разговор не в одной избе разобрали. С Перцевой тихо-мирно не наговоришь.
— Охотники, спрашиваю, есть?
— А-а! — обрадовалась, поняла старуха. — Ружьями-то кои балуются?.. Так поди вон к Еремке, тот все на озере пропадает. Стучись вон с краю.
— Старый? Молодой ваш Еремка?
— Ась?
— Сколько лет, спрашиваю?
— Еремке-то?.. Да уж, знать-то, семой десятой разменял. Ну да, семой.
— О-о! — замахал руками незнакомец. — Нам бы побойчее кого?
— Ну тогда к Яншиным заскочи. Таську-механизатора повидай. Вон их дом-то.
— И все, бабуль?.. Больше, говорю, нет охотников?
— А куды их больше, на семь-от дворов? И энтих лишко.
У Яншиных незнакомец побывал, но недолго, вышел — тут его дорожка и пересеклась с Ефимовой. Ефим как раз направлялся к колодцу с пустыми ведрами, воды набрать. Колодец был рядом, напротив избы Прокшиных.
— Вас-то мне, кажется, и надо… Савельев, товаровед райторга, — представился приезжий.
Ефим, недоумевая, пожал протянутую руку.
— Я вам сейчас все по порядку выложу, — быстро заговорил незнакомец. — Нам, Ефим… Как вас по батюшке?
— Евсеевич.
— Нам, Ефим Евсеевич, егерь нужен. Егерь вот этого вашего… — гость повел рукой, охватывая взмахом снежную гладь Сартыкуля. — Хотим эту должность вам предложить.
— Мне? — засмеялся Ефим. — Да я и ружья-то в руках сроду не держал.
Гость горячо возразил:
— Не важно. Главное, озеро под рукой. На виду всегда. Я сейчас с вашим соседом разговаривал, это он посоветовал.
— Чо ж он сам-то не взялся?
— Очень занятой он у вас, — хмыкнул незнакомец. — В жатву не до озера ему.
— Так ведь и я не бездельничаю.
— Справитесь, ничего, — уверял гость, — по совместительству, так сказать… Мы вам зарплату определим, все честь по чести, не сомневайтесь. Егерское удостоверение вам охотобщество выдаст. Мы сообщим туда…
Ефим только глазами моргал, обескураженный хваткой незнакомца, его бесцеремонным напором.