— А куда парень-то подевался? — В его глазах появился сальный блеск (сальный не от слова «сало», а… ну, в общем, понятно).
— Мамка меня за ним послала… — Врать нужно было быстро, а главное убедительно. — Ну, он и ушел…
— Через закрытую дверь?
— Ага…
Разговор становился опасным!
— Ну, так я пойду? — спросила Онега самым нежным голосом.
— Иди… — тихо сказал хозяин, видимо, так до конца и не решив, как же ему поступить.
Онега потупила взор и медленными шажками направилась к двери.
— Постой, — окликнул ее хозяин, нашедший-таки способ извлечь выгоду из создавшегося положения, — а кто платить будет?
Онега застыла как вкопанная — вопрос был явно провокационным. Девушка пошарила по сарафану, но ничего не нашла — видимо, раньше она не злоупотребляла походами в подобные злачные места! А хозяин продолжал буравить ее спину своим взглядом. Тогда Онега обернулась к нему и храбро сказала:
— Он уже заплатил!
— А откуда ты знаешь, ведь тебя здесь не было?! — злорадно ухмыльнулся хозяин.
«Ну-ка, врежь ему, напарница!» — возник в голове задорный голос Ухони.
— Откуда-откуда? От верблюда! — выкрикнула Онега и выскочила за дверь, успев перед этим увидеть вытянутую физиономию хозяина кружала,
На улице девушка почти бегом кинулась в ближайший проулок: куда угодно, лишь бы подальше от этого места! Ухоня плыл где-то рядом, и Онега слышала его тихое бормотание.
— Знаешь, мне Рудокопово что-то совсем не нравится, — сказал Ухоня, когда девушка позволила себе остановиться. Они находились в каком-то лесочке, недалеко от слободы горных мастеров, здесь можно было не опасаться нежелательной встречи.
— Мне тоже… — сказала недовольным голосом Онега.
— За неполные полдня — два позорных бегства! — сокрушался Ухоня. Если так пойдет и дальше, то мы начнем бегать от любой драной кошки! Нет, так больше продолжаться не может!
— Есть идеи?
— Разумеется! Находим вонючего юродивого и…
— А как быть с этим? — охладила Ухонин пыл Онега, показав на подол сарафана. — Так и пойдем на убогого в атаку: девица слабосильная да монстра невидимая?
— Нда-а-а… где-то промашка вышла… — глубокомысленно изрек Ухоня.
— Не промашка, а случайность. Хотя я перестаю уже верить в случайности, — ответила Онега. — Я думаю, что нам действительно нужно понаблюдать за Рыком. Ведь именно после моей с ним встречи начался новый этап в превращениях, — теперь трансформация б
Идея была проста, а значит, должна была сработать. Ухоня вновь предложил Онеге вспомнить опыт своих прежних перевоплощений. Если ей это удастся, то вопрос самообороны отпадает сам собой! Дело оставалось за малым: научиться самой искусственно вызывать в памяти тот облик и ту оболочку, которые ей потребуются. И Онега старалась. От напряжения тряслись руки, и кружилась голова, перед глазами плыли круги, увлекая девушку в бесконечный водоворот знакомых и незнакомых ощущений, из которого она выныривала лишь для того, чтобы вдохнуть глоток воздуха и вновь окунуться в омут воспоминаний. Ухоня был на страже и с сочувствием наблюдал за действиями Онеги. Он уже пожалел о том, что предложил такой… негуманный выход из положения, и собирался просить ее отказаться от ужасной затеи, когда заметил, что тело девушки начало изменяться! Процесс был скачкообразным и малоприятным для наблюдения, однако закончился весьма благополучно — Ухоня с огромным удовольствием увидел перед собой знакомую волчью морду. Ну, разве не красавец! Он поспешил поздравить Красного Волка с успехом, но… метаморфоза повторилась в обратном порядке, и перед ухоноидом вновь стояла Онега — измученная, несчастливая.