Сыскное агентство ACME располагалось на втором этаже, небольшого здания, первый этаж которого был занят обществом по аренде помещений. Несмотря на интенсивное в этой части улицы движение, мне удалось запарковать свою машину, и вскоре я уже не спеша поднимался по пыльным, изношенным ступеням. Как я и ожидал, все помещения ACME были заперты, но в конце коридора была телефонная кабина, откуда я и позвонил Дж. Томасу Ричардсу в Вествуд. Прислуга сообщила мне, что Ричардсы поехали играть в гольф и что я имею шанс увидеть их в клубе «Вэл Эр», но к обеду они должны возвратиться домой.
Я просмотрел список телефонов на стене кабины и обнаружил, что агентство имеет номер, по которому можно обратиться в случае крайней необходимости.
Мне ответил мужской голос:
— Бурк слушает. Это ты, Кэрол?
— Нет, это не Кэрол. Говорит Говард Кросс, ответственный. по надзору за условно осужденными из Пасифик Пента.
— Мы знакомы?
— Нет, но думаю, что скоро познакомимся. Дело идет об убийстве и похищении.
— Благодарю, но меня это не интересует, Такие дела я оставляю полиции… Как вы сказали? Ответственный по надзору за условно осужденными?
— Вы не дали мне закончить. Вы — директор ACME?
— Да. А почему это вас интересует?
— Один из ваших служащих замешан в это дело.
— Сэмми? Не Сэмми Тэчер, надеюсь?
— Мы не знаем его имени.
— Он отказывается говорить?
— Он не может говорить. Вот уже восемь часов как он мертв.
Бурк молчал добрых десять секунд. Где-то зазвонил телефон, видимо, в одном из кабинетов на этаже. Никто, естественно, не ответил, и звонок прекратился.
— А на каком основании вы решили, что он работал у нас? — наконец спросил Бурк.
— Он пользовался визитными карточками вашего агентства.
— Опишите его.
— Крепкое сложение, рост около метра восьмидесяти, примерно шестьдесят лет. Лысый, но иногда носил рыжеватый парик.
В трубке снова наступило молчание.
— Вы его знаете, Бурк?
— Да-а, — каким-то очень усталым голосом ответил он. — Что с ним случилось?
— Он был убит.
— А…
— А как его имя?
— Арт Лемп. Он работал у меня некоторое время в прошлом году, но потом я его вышвырнул.
— Мне нужны о нем самые подробные сведения. Когда мы можем с вами встретиться?
— Не сейчас. Я жду звонка жены и не могу…
— Послушайте меня, Бурк, — перебил я его, — этот тип сегодня утром похитил мальчика четырех лет. Лемпа убили, но ребенка не вернули. Вы единственный человек, который может, дать нам хоть какой-то след.