Точно в назначенное время к месту построения подъехали три грузовые машины. До Велижа было примерно пятнадцать километров, поэтому наше путешествие не было очень долгим. Въехав на территорию аэродрома, где в сумраке зимней ночи прослеживались силуэты нескольких транспортных самолетов, прогревающих свои моторы. В освещенных кабинах пилотов виднелись их мутные силуэты.
Крамер выскочил из машины и подал команду на выгрузку. В свете фар автомобилей рота выстроилась на летном поле. После команды полковника Братке все, построившись в цепь по одному, направились в легкий ангар для получения парашютов. Через полчаса группа из восьмидесяти двух разведчиков была в полной боевой готовности.
Крамер поочередно прошел по самолетам и пожелал всем солдатам счастливого приземления. Мы согласно боевому распорядку оказались в разных машинах, чтобы в случае чего, принять правильное решение на управление нашими бойцами. Для меня этот прыжок трудности не представлял. Все шло по расписанию. Только встреча с русскими «ястребами» могла сорвать весь намеченный тогда штабом план.
* * *
Генерал-полковник танковых войск Вальтер Модель сидел за столом, подпирая голову руками. Он с чувством внутреннего сожаления и скорби всматривался в расстеленную на столе карту дислокации армии и карандашом отмечал все новые и новые победы русских в районе Великих Лук. Донесения, доставляемые связистами в последние дни, носили все более ужасающий характер. Семь с половиной тысяч человек были отрезаны от основных войск армией генерал-полковника Еременко, пустившего своих бойцов по трудно проходимой цепи озер. Великие Луки были блокированы со всех сторон. Попытки гессенской 20 танковой дивизии и 253-й пехотной дивизии имели только временный успех. Правда, недооценив противника, они сами попали в ловушку после того, как вошли в город.
Гарнизон из солдат 83-й пехотной дивизии под командованием подполковника фон Засса сдерживал, как мог прорыв русской армии. В такой катастрофической ситуации необходимо было принять единственно правильное решение.
Двери в кабинет Вальтера Моделя отворились и на пороге появился генерал-лейтенант Курт фон дер Шевалири. На ходу он снял кожаные перчатки и уже с протянутой рукой подошел к Моделю.
— Хайль, господин генерал-полковник! — сказал он, щелкая, словно курсант каблуками своих хромовых сапог.
— Хай! — ответил Модель, слегка приподняв зад от стула, — Присаживайся, Курт, вдвоем будет легче думать.
Генерал-лейтенант скинул с себя добротное кожаное пальто с подшитым изнутри русским полушубкам и фуражку, отдав их ординарцу Моделя, стоящему около двери.