– А по-моему, крашеные. Вроде белилами облил… И он так уже двое суток сидит.
– Да ну? – не поверил я.
– Отвечаю, брат! – горячо зашептал охотник. – Аккурат после того, как меня сюда кинули, я туда забрался в первый раз, скрючился там на подоконнике, прутья обхватил и сижу, наружу пялюсь. Ну, скучно же, ты же знаешь мой беспокойный характер. Так вот, тот чувачелло подвалил так спокойно к центру площади, стащил куртку, боты, ствол, все сложил кучкой аккуратно за столбом, встал на колени и принялся бить поклоны. Долго: туда-сюда, туда-сюда. Потом на коленях в круг вошел, в центре уселся – и застыл, что твой пенек. И вот с тех пор не шевелится.
– Может, это и есть ритуал перед тем, как в Лес входить? – предположил я.
– Может, и так. Один из их ритуалов… Очищается он вроде, а?
Ответом Калуге был щелчок замка в двери. Алина с Шутером разом проснулись, подняли головы. Я шагнул от стены. Дверь раскрылась, и заглянувший Выдра сказал, злобно глядя на меня:
– Охотник, на выход. Да не ты, а ты! У старосты к тебе разговор!
Выдра с двумя незнакомыми краевцами провели меня через площадь к Терему, и когда мы были уже возле него, оттуда вышел Палач. Снова я ощутил прущую от него энергию – будто свирепую горячую волну. Увидев меня, режыбородый сделал шаг навстречу, и Выдра сзади нервно заголосил:
– Палач, не трожь его! Староста велел к нему привести, у них важный разговор! Отойди в сторону, отойди, говорю!
Палач сдвинулся вбок. Игнорировать этого монстра было нелегко, но я по возможности спокойно прошел мимо него, стараясь не ускорять шаг, хотя очень хотелось, и когда был совсем рядом, все-таки не сдержался – бросил взгляд искоса. Палач глядел на меня из-под густых рыжих бровей, глаза его сияли безумной яркой желтизной.
– Я не забуду тебя, отступник, – произнес он своим гулким, низким голосом. – Теперь я тебя чую. Найду, где бы ты ни был.
Глава 9
Предложение, от которого лучше не отказываться
Староста сидел за столом, над ним кривой аркой протянулась торчащая из отверстия в полу лиана. Она чуть покачивалась на свисающих с гвоздей бечевках, пупырчатая поверхность лоснилась в свете утреннего солнца, проникающем сквозь окно, и мне снова показалось, что лиана глядит на меня.
Меня усадили на лавку, которую придвинули ближе к столу. Выдра с молодым краевцем, широкоплечим крепышом, которого ночью я видел за окном возле лавки с Овсянкой, встали за моей спиной. Боец что-то неторопливо жевал. Древесную смолу, наверное, я слышал, в Крае ее умеют по-особому обрабатывать. Для зубов полезно и для десен. Зверовода видно не было – может, он сейчас в том месте, откуда ночью доносились выстрелы и взрывы, разбирается с проблемой?