– Но у него есть и хорошие качества, – сказала Геро. – Он веселый, интересный собеседник, и он может быть очень добрым.
– Жизнерадостность и доброта не способны компенсировать его распущенности.
– Скоро он станет членом нашей семьи, – ответила Геро, и ей захотелось плакать.
– Хм! – Это все, что кузина Батильда смогла сказать.
Геро улыбнулась:
– Миньон он понравился, не забывайте.
Собачка при упоминании своего имени подняла голову. Она лежала, свернувшись клубочком на сиденье рядом с Батильдой.
Кузина Батильда строго взглянула на свою любимицу.
– До сих пор она отличалась лучшим вкусом.
Миньон решила, что разговор не интересен, и, зевнув, положила голову на лапки.
– Вот мы и приехали, – сказала кузина Батильда, когда карета остановилась. Она взяла Миньон на руки и вышла впереди Геро.
Дом Уиддекомов сиял огнями. Лакеи в ливреях с поклонами проводили их внутрь.
– Вижу, что Хелена постаралась в этом году, – громко зашептала кузина Батильда на ухо Геро. – И правильно сделала после провала в прошлом сезоне.
Они поднимались по лестнице в цепочке приглашенных, и Геро никак не могла вспомнить о прошлогоднем провале.
– Батильда. – Очень худая дама с серебристо-седыми волосами прижалась щекой к щеке кузины Батильды. – Как я рада снова тебя видеть. Ты привезла свою милую собачку! – И поджала губы, поскольку Миньон на нее зарычала.
Кузина Батильда погладила Миньон по голове.
– Хелена, ты помнишь мою родственницу леди Геро Баттен?
– Миледи. – Геро присела в поклоне.
– Вы ведь помолвлены с маркизом Мэндевиллом? – Леди Уиддеком одобрительно посмотрела на Геро. – Очень удачная партия, дорогая. Примите мои поздравления.
– Благодарю вас, миледи, – ответила Геро. Ей казалось, что на нее навалилась тяжесть, словно на грудь положили огромный камень. Какой будет скандал, если все здесь узнают, что на самом деле она скрывает под вежливой маской? Она утратила свою безупречность, потеряла свое место в обществе. На мгновение ее охватило дикое желание повернуться и выбежать вон.
– А вот и Мэндевилл, – воскликнула кузина Батильда.
Геро подняла глаза и увидела своего жениха. Он выглядел, как обычно, элегантно, в темно-коричневом бархатном фраке, расшитом золотой и красной тесьмой.
Увидев ее, он расшаркался:
– Мисс Пиклвуд, леди Геро. Леди Геро, вы самая прекрасная дама на сегодняшнем вечере.
– Милорд. – Она склонила голову. Интересно, что бы он сказал, спроси она его, что в ней он находит особенно прекрасным. Ее глаза? Шею? Ее грудь? Но он никогда не видел ее голой груди. Только один человек видел, и это не ее жених.