У Эльгивы по спине пробежал холодок. Несомненно, это было послание лично ей, и она должна его истолковать. В привычном ей мире назревают перемены, которые могут преобразить ее жизнь. «Но будут они к лучшему или худшему?» — спрашивала она себя. Было ли это обещанием или предостережением?
Она закрыла глаза, но перед ее внутренним взором блеснул солнечный луч, отраженный лезвием топора, затем брызнула кровь, когда оно достигло своей цели. Эльгива с усилием распахнула глаза.
Поляна на противоположном берегу была пуста.
Август 1003 г. Домик этелинга неподалеку от дельты реки Оттер, графство Девоншир
— Мы не можем здесь оставаться, — услышала Эмма слова, произнесенные шепотом у ее уха, понимая, что это правда, но все же от них отмахиваясь.
Она повернулась лицом к Этельстану и прильнула к его губам, а их ноги распутно сплелись под льняным покрывалом.
— Неужели мы не можем побыть здесь еще одну ночь? — взмолилась она.
Забыв о существовании времени, они посвятили любви несколько дневных часов, и ей хотелось еще. Никто не догадывался, где она находится, никто даже не знал, жива ли она. Если она еще немного задержится, ни перед кем, кроме самой себя, ей за это отвечать не придется.
Но, едва об этом подумав, Эмма уже знала, что их время подошло к концу и что есть другие, перед кем она должна будет ответить. Нежно смахнув локон с ее лица, Этельстан поцеловал ее. Так недолго длились их объятия, а потом он мягко от нее отстранился и сел на кровати.
— Нам нужны люди, оружие и надежное убежище, — сказал он. — Поедем, думаю, в Сомерсет, в Уотчет.
Он нахмурил лоб, и Эмма поняла, что его мысли унеслись далеко от нее.
— Укрепления там в хорошем состоянии, — продолжил Этельстан. — Там мы можем собрать войско.
Она тоже села и озадаченно на него посмотрела. Ее начинали терзать смутные подозрения.
— Войско? — спросила она. — Ты что, собираешься повести армию против Свена? Ты думаешь, что он не пойдет на восток, вдоль побережья?
Этельстан засмеялся, и в этом грубом хохоте совершенно отсутствовало веселье.
— Мне нет дела до того, чем сейчас занят Свен. Он может жечь и грабить, где ему заблагорассудится. Пусть мой отец велит своим элдорменам бросить против викингов те силы, которые они смогут собрать, и остановить их, если сумеют.
Пристально глядя на Эмму, он протянул руку и погладил большим пальцем ее по щеке.
— У армии, которую я возглавлю, будут совершенно иные цели.
С возрастающим чувством тревоги она поймала его руку.
— Что ты задумал? — потребовала она ответа.
Он снова прикоснулся к ее губам своими.