- Чей? - шепотом спросил он у дежурных стражников.
Стражники повалили араба на колени перед василевсом.
- Его, - ответил один из них, ткнув пальцем в спину Абу Халиба.
Абу Халиб знал язык варягов, но не понял, о чем была речь. Но, кажется, уже понял, что в комнату к этериарху тем же путем, что и он, Абу Халиб, попал сам василевс.
- Кто это? - заинтересовался Лев, показав на спину, в которую один из стражников только что ткнул пальцем.
- Арестованный владелец вот этой вещицы, - ответил этериарх.
Лев рассматривал поданные ему рубины. Кивнул в сторону перса:
- Где вы его взяли?
- На площади Августа. Гулял. Шпион, прикидывающийся поэтом.
- Ты пишешь стихи? - спросил Лев Абу Халиба. Сам-то василевс был сочинителем, все это знали. Похоже, он решил устроить проверку.
- Позволь, государь, показать тебе поэзию, скрытую в этой вещи, попросил перс. И протянул руку за кинжалом.
Наступила тягучая тишина. Масляные огни, рвущиеся от прерывистого дыхания людей, постепенно стали совсем ровными, вытянулись по вертикалям.
- Пусть покажет! - Лев передал кинжал этериарху.
Начальник стражи подошел к Абу Халибу так, чтобы не повернуться к василевсу совсем спиной, но чтобы загородить государя от перса. Стражники нависли над Абу Халибом.
Абу Халиб, стоя на коленях, взял свой кинжал правой рукой за лезвие, острием к груди, а пальцами левой руки - за рукоятку. Он словно пересчитывал на ней рубины, и тут рукоять постепенно стала отдаляться от груди Абу Халиба, а конец лезвия оставался на месте. Клинок вытягивался: щелкнув раз и другой, он оказался втрое длиннее прежнего, но одинаково остр по всей длине. Переходы от одной трети клинка к другой были едва различимы. На потайной части выдвижного лезвия змеились письмена арабская вязь, похожая на смерч из знаков препинания.
- Вот здесь я ношу свои мысли. - Абу Халиб отдал кинжал этериарху. Тот, подзадержав у себя в руках, передал кинжал Льву.
- Затейная вещица, - хмыкнул василевс.
- Слепой мастер, наверное, делал, - прошептал Гуннар.
- Ты его знаешь? - удивился Абу Халиб.
Гуннар пожал плечами:
- Самое хитрое оружие обычно делают слепые мастера.
- Откуда кинжал? - проговорил Лев.
- Из Антиохии, государь.
- Прочти, что на нем написано.
- По-арабски?
- Переведи сразу на язык ромеев.
- Здесь высечена только одна строка. Я прочту все целиком:
"Если в мире однажды заговорят
Все вещи, одна за другою подряд.
Не узнаешь ты больше, чем знать раньше мог,
Все солгут, скажет правду только клинок.
Соврет саксаул, потому что коряв,
Халат - потому что потерт и дыряв,