Его настроение еще больше улучшилось после телефонного разговора с Эльзой Штрекке. Она позвонила в час.
— Господин оберст, не кажется ли вам, что вы изменили своим принципам и становитесь невнимательным к дамам?
— Что вы! Что вы! Вы мне приписываете несуществующие грехи.
— Тогда чем же объяснить, что вы уже почти неделю не были у меня в салоне?
— О, я очень рад, что вы заметили мое отсутствие. Но поверьте моему честному слову, только служба могла помешать мне сделать это.
— Да? А я начинаю подозревать, что здесь другая причина. Ну, хорошо, если хотите ‘искупить свою вину, обещайте поужинать сегодня у меня. Скажу вам по секрету, мой повар довольно прилично готовит.
— С какой радостью я принял бы ваше приглашение! Но сегодня я вынужден поблагодарить и отказаться. И опять меня удерживает служба, только она. Завтра же я к вашим услугам… Тем более, что у меня завтра большой праздник.
— День вашего ангела, по всей вероятности?
— Нет, другое. И более важное. Я рассчитываю сегодня выиграть партию в шахматы у одного очень сильного противника. Итак — завтра?
— Это мы еще посмотрим. Женщины народ капризный.
Не сердитесь. Сегодня я все же заеду к вам в салон и лично принесу извинения. До свидания. Целую ручку.
…До девяти оставалось еще тридцать минут, а капитан Пауль Вольф был уже на месте. Нетерпеливо посматривая на часы, он прогуливался около дома Лены, старательно обходил лужи, боясь испачкать начищенные сапоги. А дождь продолжал моросить. Казалось, во всем мире нет сухого места, все промокло, пропиталось этой противной, надоевшей до отвращения влагой. Стрелка часов словно замерла на одном месте.
Пауль даже усомнился: уж не остановились ли? Поднес часы к уху. Они весело, методично постукивали, отсчитывая секунды.
— Заждались? Пойдемте, мы и так опаздываем.
Через полчаса они подошли к домику на окраине города. Из-за плотно закрытых окон раздавалась музыка, приглушенные мужские и женские голоса, смех.
— Ну вот, веселье в разгаре.
В комнате горел яркий свет. За празднично накрытым столом сидели три немецких офицера и несколько девушек. Все весело приветствовали пришедших.
Девушки встали рядом и шутливо раскланялись.
— Таня, Вера, Рая, — назвали они себя.
— А Таня сегодня виновница торжества. Это у нее день рождения.
Кто-то из офицеров пригласил:
Быстрее к столу, господа! Мы в России, и давайте выполним один из обычаев этой страны. У русских запоздавших заставляют пить «штрафную».
Пауль Вольф с улыбкой посмотрел на Таню и протянул сверток с подарком.
— С днем ангела вас. Желаю большого счастья.